Она беспокоится о том, что ему мог не понравиться его собственный день рождения, но Эммелина и представить себе не может, насколько этот день был для него идеальным. Николас мило улыбается, разливая содержимое бутылки по бокалам и молча кивает. Передавая один бокал девушке, он ненадолго застывает, поймав взгляд ее красивых, но временами грустных глаз, и просто любуется ими. Предательский взгляд спускается к губам и задерживается на них. Ему хотелось занять столь молчаливые губы теплым поцелуем, просто зацеловать ее до смерти, однако, он не мог позволить себе такого, даже в свой день рождения. Поэтому он лишь говорит тост и делает глоток напитка.
- А, знаешь, я рад, что сегодня все прошло именно так, - начинает парень, вспоминая предыдущие годы празднования, - ни на один из предыдущих лет не похож. Обычно мы собирались семьей и устраивали тихий ужин, отец по обыкновению толкал скучную речь о том, как он виноват перед нами с братом и, напившись в хлам, заваливался спать, а нам с Бэрри ничего не оставалось как доесть праздничный торт и разойтись по своим комнатам. У брата, кстати, больше друзей, чем у меня, честно говоря, я ему немного завидую. У него всегда столь радостные праздники. Детский смех, конфетти, шарики... После смерти мамы я два года не отмечал дни рождения. Так что, можешь считать, что мы с тобой ровесники.
Он иронично хихикает и как бы невзначай приближается к лицу девушки и целует. В щечку, разумеется. На большее Ник пока еще решается лишь в пылу спора или, как в первый раз, когда Эммелина решилась уйти, а это был единственный способ ее удержать. Немного крепкая для него жидкость приятно щиплет внутри, расслабляя тело, и разум начинает потихоньку туманиться, не отдавая отчет за мимику, действия, мысли и слова.
Только не распускай руки, - мысленно твердит он самому себе.
И губы. И все остальное, - добавляет Внутренний голос.
После часа тостов, опустошенной бутылки (или двух?) и доеденной лазаньи дядюшка Морфей начал зазывать в свои сети, и парень сначала взглянул на часы: без четверти два, а затем на девушку, которая, полусонная, дремала на его плече. Жаль, конечно, было тревожить это милое создание Божие, но Хьюстон решает для себя, что Эммелине будет куда удобнее отдыхать у себя в комнате. Парень поднимается на ноги и, чуть пошатываясь от количества выпитого, он берет девушку на руки и пытается сообразить, куда ее нести. Та вдруг просыпается от неожиданности и сначала пытается вырваться, что вызывает в парне лишь смех, но в итоге начинает заливисто смеяться с ним вместе.
Он толкнул дверь пинком и ввалился в комнату, осторожно, дабы девушка не задела дверной косяк своей красивой головкой. Его немного шатает из стороны в сторону от непривычной тяжести в данном состоянии, хоть Эммелина и казалась легкой, он взглянул на девушку и торжественным видом объявил ей в лицо:
- Конечная!
Продолжая издавать хихикающе-булькающие звуки, Ник наклонился к кровати и осторожно опустил девушку на постель. Та, почему-то не захотела отцепляться от его шеи, и парень ненадолго замирает над ней. Ее глубокие, чуть уставшие, но довольные глаза цвета шоколада слегка прикрывали веки, и парню казалось, что девушка вот-вот замурлычет от удовольствия. Удовольствия находиться в ставшей ей родной, комнате, на мягких подушках и пуховом одеяле.
Это было для него пыткой. Находиться на столь кратком расстоянии и не позволять себе касаться ее больше, чем ему дозволено. Но он не мог иначе. Он дал слово, прежде всего, самому себе, несмотря на раздирающее все внутренности желание при виде ее бархатистой кожи.
Он чувствует, как слабость одолевает его, и глаза начинают вторить взгляду Эммелины, закрываясь и обрывая контроль за телом. Последнее, что помнил Николас, так это то, что прижимается к девушке, утыкаясь носом в ее шею. <...>

...Первым, что почувствовал Николас, был внутренний удар по голове. Казалось, что кто-то влез ему в мозги и запихивал в каждую из извилин тяжелый толстый кирпич. А потом в воображении, как и каждое утро, вспыхнула Эммелина, и Ник широко раскрыл глаза, не поднимая при этом веки. Парень глубоко вздохнул и очень плавно выдохнул, опуская брови. Кажется он стал приходить в себя и зашевелил глазами более интенсивно, пытаясь при этом разлепить веки. Это оказалось большой каторгой, поэтому Хьюстон оставил все как есть, но неожиданно почувствовал, что чья-то рука лежит на его груди. Он сразу ощутил тепло, исходящее от человека, находящегося рядом. Николас аккуратно нащупал ладонь и понял, что рука женская. Еще через секунду он понял, что лежит на чем-то мягком. Однако, вопрос о том, где он, парень решил отложить на потом и начать с вопроса о находящемся неприлично близко человеке.
Чья же это рука интересно?
Не глупи, - подсказывал Внутренний, и, он, последовав совету, начал копаться в воспоминаниях более усиленно.
Николас повернул голову в другую сторону, не поворачивая туловища, и, наконец, разлепил глаза. Темные вьющиеся локоны закрывали половину лица, но, как, ни странно, парень быстро догадался кто это.
Эммелина? Господи.… Где я? Что происходит?
Вместо того, чтобы выбраться из-под девушки и сходить на кухню прополоскать горло и освежиться парой стаканов воды, Ник просто застыл и смотрел на как всегда красиво спящую на его груди девушку и не мог оторвать взгляда. Рука инстинктивно потянулась к ее мягким волосам - к ним всегда так и манит дотронуться, но к сожалению, Гарсиа этого не позволяла. Такая хрупкая и изящная, совсем еще девчонка, но невероятно сильная, немного холодная,как утро ранней весны, обладающая волей и мужеством... Она ни за что не позволит другим решать за нее, но сейчас... Что могло произойти, отчего она проснулась с ним в одной постели? А, главное, почему он здесь, в спальне? Ведь он обычно проводил ночи в гостиной... Сотня догадок, одна хуже, другая приятнее другой, заставляющая покрыться багровым румянцем, волной нахлынули в голову и, пока девушка спала, у парня было время обработать все версии и решить, что делать дальше. А до тех пор Николас старается не дышать, лишь бы не разбудить Эммелину раньше времени...

Она слишком юная, чтобы поддаться его настойчивости, а он слишком серьезен в своих намерениях, чтобы поступить с девушкой подло. Чем дальше раздумья заходили, тем больше уверенности придавали эти раздумья парню в том, что он ни в чем не был виноват. В глубине души он жалел, что все произошло именно так, но он, прежде всего, ценил желание девушки, ставя его на первое место. Воспоминание об окончании вчерашнего вечера больно долбануло в голову, что пришлось зажмуриться, зато, открыв глаза, Николас увидел перед собой картину, в которой накануне они заснули вдвоем и ночью просто запутались в одеяле. Ему вдруг кажется сквозь свои мысли, что он слишком громко выдыхает, и это становится его главное ошибкой. Эммелина открывает глаза и, естественно, в недоумении глядит на него.
Ник старается не смотреть ей в лицо в страхе спугнуть, оттолкнуть от себя. Вообще он не знает, какие мысли в ее затуманенной вчерашним торжеством, голове, поэтому старается не делать резких движений, но вдруг с ужасом осознает, что рука предательски выдает его, задержавшись на щеке Эммелины.
Гарсиа в ужасе, и это вполне ясно. Но, почему-то слишком быстро приходит в себя и старается разрядить напряженную обстановку шутками. Не очень уместными. Даже частично гадкими, задевающими за самое больное, отчего сердцебиение учащается, а дыхание прерывистыми порциями захватывает воздух, но тому преграждает путь застрявший в горле ком. Парень слишком близко принимает слова, срывавшиеся из уст девушки, но старается сохранить спокойствие и невозмутимый вид. И вот, когда Эммелина опасно сокращает расстояние между их губами, у парня перехватывает дыхание, а бушующий внутри пожар норовит вырваться наружу вполне естественным для этого момента, состоянием тела, ему кажется, что он готов простить Эммелину за столь обидную колкость, посланную в его адрес. Николас улыбается и инстинктивно притягивает рукой девушку ближе к себе, любуясь ее губительными глазами, но та на последнем мгновении отстраняется и, после неожиданного рукопожатия выдает последнюю так называемую "шутку".
- Мы проснулись в одной постели. Где моё кольцо и предложение о женитьбе?
И как она может быть такой сухой и жестокой?
Эммелину словно подменили. На секунду парню показалось, что он все еще спит, и Гарсиа ему снится. Она никогда не представала перед ним настолько эгоистичной, равнодушной и холодной, что по коже пробежали зыбкие мурашки от холода. Николас щиплет себя за руку: сон не исчезает, и, осознав реальность, парень погружается в гнев, коего давно не испытывал. Одним махом он откидывает одеяло в сторону и резко поднимается с постели, буквально спихивая с себя Эммелину. Ему становится противно от одного ее присутствия, что он готов ее выбросить с балкона за подобные речи.
- Тебе весело, да? - уже начиная практически с крика, шипит парень, сжимая руки в кулаки. Довольно. Пусть знает, что своим поведением она делает ему больно. Он уважает ее чувства, так отчего же она не ценит его? - Ты действительно не понимаешь всей серьезности, с которой я подхожу к работе, учебе, отдыху... отношениям. Что ж ты ведешь себя, как ребенок? Мне казалось, ты взрослая. Я прекрасно понимаю, что ты младше, но, после всего, что ты мне поведала о себе, после всего, что ты пережила, мне казалось, что у тебя настолько большой жизненный опыт, и ты можешь им поделиться.
Он буквально сверлит ее взглядом, но непослушные ноги, зачем-то сами по себе сокращают расстояние между ними. Ему хочется ударить девушку, но он не может поднять руку на женщину. Этим он как минимум, предаст память матери. Николас этого не допустит. Он стерпит и сдержится. Ему просто надо выговориться, выплеснуть гнев, накопившийся за долгое время. Сегодня Эммелина его заслужила.
- Тебе нравиться надо мной издеваться, не так ли?
Возможно, парень слегка перегибает палку, и девушка вовсе не имела в виду ничего такого, но язык - враг наш, и сказанные Эммелиной слова о женитьбе были явно лишними, остальное он бы еще стерпел.
- Проснувшись сегодня с тобой в одной постели, меня обуял дикий страх. Что я не сдержал свое слово перед тобой, но, в первую очередь, перед собой. Ты знаешь историю моих родителей? Мою историю?
Николас вдруг с ужасом осознал, что никогда прежде не заводил речь в беседе с девушкой о своих родителях, постоянно твердя Эммелине лишь о том, какой его отец козел и все такое. Поэтому, проснувшись сегодня в ее объятиях он не мог поверить в то, что он пошел по его стопам, что он такой же негодяй, как его отец. И тем больнее звучали шутки Эммелины. Она просто не понимала, не видела, не знала всей картины. Возможно, в этом виноват сам Николас.

Время - река, и мы, держась за личный парус, плывем по течению, преодолевая волны, водовороты, штормы... Если выбрать неверный курс, можно сбиться с пути и никогда не найти дорогу обратно. Наше сердце, те, кому мы нужны, их голос, - направляют нас, это лучший путеводитель, только прислушайся, только не отталкивай, только не пускай на самотек.
Кто-то говорит "Все, что мы теряем, рано или поздно, к нам возвращается". Однажды мама, испуская последний вздох, сказала Николасу, чтобы он ни в коем случае не винил отца в его судьбе. А он, аки дурак, до сих пор хранит в себе эту боль, эту обиду, этот страх. Страх, что однажды с ним произойдет то, что испортило судьбы родителей, но ведь свою судьбу мы определяем сами, не стоит винить в этом даже самых близких людей.
Слушая проникновенную речь Эммелины, Николас будто слушал голос матери. Ощущал ее рядом, мысленно внимая просьбе девушке, словно возвращаясь на шесть лет назад в тот день, когда он решил, что небеса рухнули. И вот сейчас, он стоит, задыхаясь и захлебываясь в своем гневе, как идиот, но прекрасно отдавая отчет о том, что неправ, а бедняжка Эммелина держится так храбро, хоть совсем юное ее сердечко рвется от обиды. Это видно, хоть девушка старательно пытается это скрыть. Слезы предательски блестят в ее красивых глазах и тонкими солеными ручейками скатываются вниз по щекам.
Но сейчас ничего не поделаешь. Он уже высказался, и оправдывать свой необоснованный гнев сейчас абсолютно не к месту. Николас это понимает, поэтому теперь просто молчит. Молчит и наблюдает за тем, как девушка, пряча взгляд, пытается скрыться от его ярости. Неужели... она боится его? Любит. ЛЮБИТ. Но боится. Возможно, потому, что он на нее накричал, а, быть может, он вообще стал первым человеком в ее жизни, который просто взял и наорал ей прямо в лицо? С этим он разберется позже. Сейчас необходимо унять пыл, унять стапятидесятиударное сердцебиение и бушующий ураган мыслей в голове. Парень попытается глотнуть порцию свежего воздуха, но вместо этого выдаст лишь дрожащий несдержанный выдох. Он продолжает наблюдать за девушкой, которая теряется на его фоне, готова провалиться сквозь землю, быть может, поэтому ведет себя несколько странно. Одевается (Ник даже не слышал ее настойчивые просьбы покинуть комнату), заправляет кровать, что вызывает в парне лишь смех. И как в такой напряженный момент она может оставаться настолько спокойной? Говорит ровно - хотя ее голос дрожит, мягко, словно ее не тронули ревущие крики парня, смотрит пусть и сквозь него, но, кажется, что просто прожигает его взглядом, что хочется исчезнуть. Он чувствует свою вину, но ведь и Эммелина сегодня повела себя совершенно не как ангел, коего юноша видел в ней, с белыми прозрачными крыльями. Она была хищной птицей с черными, как ночь, огромными крыльями, которые словно горели, создавая пожар в спальне, отчего стало душно. Девушка чувствует это первая и, недовольно отпихнув парня в сторону, выходит прочь, оставляя того наедине со своими раздирающими душу, мыслями.
Он обессиленно падает на кровать и, растянувшись, закрывает глаза. Что могло пойти не так? Что вызвало в нем целую бурю эмоций, отчего он не смог сдержаться и накричал не девушку, в которой души не чает, которую боготворит? Ну проснулись они в одной постели... Эммелина должна была испугаться, ибо любому человеку бывает страшно, а эта сильная и волевая девушка выходит из неловкого положения, спасает ситуацию шутками. Да, они задели Николаса, ему больно. Но это не повод срываться на гнев и кричать. Его поразило спокойствие Эммелины, отчего он не может также? Впрочем, любовь - это, как известно, притяжение противоположностей и, возможно, спокойная и чуткая Эммелина идеально дополняла вспыльчивого и неуравновешенного Николаса.
Лишь сейчас он с рассудительностью осознает, насколько любит ее и насколько обижает своим поведением. А, главное, понимает ее ценность. Нет, нельзя потерять ее по глупости, он непременно извинится перед ней. Осталось лишь придумать слова, которые тронут ее юное, но сильное сердце. Ее ответ... о том, что она не жалела бы, случись между ними то, что должно, немного сбивает парня с ритма, ведь ему было страшно, а теперь становится невыносимо легко дышать. Но нельзя. Ни в коем случае нельзя не оправдать ее ожидания о красоте и восторге этих запутанных в огромный ком, отношений, и тотчас же нестись за девушкой и тащить в постель. Это всегда успеется. Теперь все успеется.
Легкая улыбка появляется на лице, и парень, озаренный очередной безумной нотой, обуявшей его, поднимается на ноги и направляется в гостиную. Эммелина сидит на диване, отвернувшись к окну. Кажется, она плачет. А он всегда ненавидит себя за ее слезы. Решительно, но осторожно подходит к девушке, и, когда та, поднимает блестящие от соленой воды глаза, опускается перед ней на колени и несколько мгновений с нежностью смотрит ей в глаза. Он порядком напугал ее, и теперь должен был показать девушке, чтобы та не боялась его, что опасен для нее лишь будет очередной необдуманный план побега.
- Прости меня, - шепчет одними губами, после чего нерешительно обнимает за талию, уткнувшись носом в шею девушки.

Пару мгновений он чувствует лишь холод, а мысли неистово терзают мозг в страхе, что Эммелина его оттолкнет. Впрочем, он заслужил такое отношение к себе. Повел себя, как полный идиот, разорался на девушку, которая и без того была напугана. Впрочем, его самого до сих пор трясло, сейчас Николас лишь надеялся, чтобы Гарсиа не ощутила дрожь, будоражащую его тело. И вот она прижимается к нему, с головой зарываясь в его теплые объятия. Вокруг исчезает все, кажется, они рухнули в какой-то теплый вакуум, обволакивающих их сплетенные объятием примирения, тела. Не чувствовалось вокруг ничего: ни свежесть утра из распахнутого окна, ни дуновение ветра от включенного вентилятора, не слышался даже умирающий писк автоматически включаемого ежедневно в это самое время, радио. Они были одни.
Он оказался прав, когда прекратил агрессию и обиду между ними таким способом, от сердца. Слова не всегда могут разрешить ту или иную ситуацию, иногда требуется нечто более действенное. На днях он остановил очередную попытку Эммелины к бегству поцелуем, а сейчас просто обнял. Всеми его решениями в последнее время управляет сердце,а мозг где-то летает. Да и зачем он нужен влюбленному человеку?
Кажется, минует вечность, когда девушка, наконец, решается прервать тепло и разделяет их, позволив остаться рукам парня на ее еле дрожащих плечиках. Ей не надо было чувствовать дрожь, охватывающую Ника, она сама тряслась, как осиновый листочек, и, кажется, была недовольна тем, что Хьюстон застал ее со слезами на глазах. Николас прекрасно знал, что Эммелина ненавидела плакать, тем самым показывая себя слабой и беспомощной, но по-другому она не могла. В конце-концов, она женщина, пусть, пока еще и не во всем.
Ник невольно хмыкает и, чтобы не выдать свои странные мысли, которые вновь поползли в его голову, судорожно выдыхает. В результате звук напоминает коктейль из кваканья, шарканья и храпа, приправленного чуть заметным хрюканьем. Это все наверняка делает парня со стороны несколько смешным, но, раз уж Гарсиа решила утром перевести неожиданную ситуацию в юмор, но была прервана громким отчитыванием парня, то сейчас он перенимает бразды правления и пытается разрядить обстановку.
- Нет, ты не глупая. Просто я - идиот.
Он, пожалуй, слишком напряжен всем произошедшим. Но он рад, что все так закончилось. Спустя минуту Николас ругает свои непослушные руки, которые вернулись на место и больше не накрывали плечи девушки. А еще через мгновение понимает, что до сих пор стоит на коленях перед ней. Благо, на своих двоих, а то Эммелина так и норовила доиграться со своими шутками и в самом деле получить предложение руки и сердца. Несомненно, это было бы мило, но крайне неуместно. Вначале она ругает его о небрежности, раз тот тянется к ней с поцелуями, а после твердит о замужестве. Такими шутками в приличном обществе не бросаются, особенно, перед тем, кто испытывает настоящие искренние чувства.
Эммелина еще не понимает истинной ценности для парня, но Николас верит, что это когда-нибудь произойдет. А пока не нужно давать ему повода срываться, как сегодня, иначе он либо самостоятельно выгонит девушку из квартиры, либо зацелует до смерти.
Выждав немного, парень все же поднимается с колен и усаживается на диван рядом с девушкой, продолжая бередить ее душу своим настойчивым, но нежным взглядом. А самому немного неловко. Он чувствует, что молчание затягивается, и между ними медленно образуется трясина, которая начинает засасывать внутрь полного безмолвия. Нужно схватиться за что-нибудь и удержаться, молчание - золото, говорят, но, чем больше мы молчим, тем страшнее что-либо говорить после.
- Очень красивая, - ни с того, ни с сего ляпнул Николас и, чуть подавшись вперед, тянется к губам девушки, - я бы сделал это, и, сдается мне, ты не будешь против, но, полагаю, теперь всякий раз, когда я захочу это сделать, мне придется мыть свои губы с мылом.
Идиот.

Видимо, это их судьба, считать себя виноватыми друг перед другом. Но, быть может, так даже лучше, что они оба быстро осознают свои ошибки и ищут подходящий момент для перемирия. Знаете ли... если каждая их ссора будет заканчиваться именно таким примирением, то Николас с удовольствием будет искать повод для очередной ссоры. Несмотря на все странные гадости, которые Эммелина говорила полчаса назад ему в комнате, она тянется к нему и прижимается к его губам. Что тут началось! В нем словно море вскипело. Всего одним прикосновением Эммелина способна вызвать в парне бурю эмоций, что заглушают разум, и совершенно не понимаешь, где находишься. Голова начинает кружиться, а руки, словно две змеи, сплетаются вокруг талии девушки, и теперь уже он распоряжается временем, которое она подарила ему для этого поцелуя. Становится жарко. И практически в то же мгновение она разделяет их губы, по которым протекает волна холода. Николасу не остается больше ничего, кроме как отдышаться и придти в себя.
- Доброе утро, кстати...
Доброе утро....
Ник издает издевательский смешок и глубоко выдыхает. То было странное утро для обоих. Не так он представлял себе первое пробуждение с Эммелиной в одной постели. Обычно влюбленные, проснувшись вместе, желают друг другу доброго утра, а потом идут варить кофе. А они просто взяли и накричали друг на друга. Впрочем, вполне заслуженно: они ведь еще не пара между собой. И тем страннее и неприятнее с каждым днем повторять окружающим, что они без ума друг от друга. И какой орк дернул Ника за язык, когда тот на вопрос внезапно нагрянувшего отца, ляпнул, что Эммелина его девушка? Но он ни о чем не жалеет, он уже тогда был готов открыть свое сердце, едва только увидел ее испуганные и измотанные глаза в тот день, когда спас ей жизнь, едва не загубив свою. Он будет постоянно тонуть в омуте беспечности, необдуманности и опасности ради нее. И она была права, сказав, что негоже застывать на прошлом. Мы это мы, а не наши родители. Наша задача - самостоятельно распоряжаться со временем, которое нам отпущено...
- Я тебя, кстати, тоже, - шепчет на ухо, приблизившись к девушке максимально близко. Затем спускается чуть ниже и целует в шею, наверняка обжигая ее нежную кожу горячим дыханием. Это заставляет его немного отстраниться, но он заполняет паузу, повисшую между ними и, положив ладони на плечи Эммелины, начинает покрывать ее лицо короткими поцелуями. Щеки, скулы, вновь задерживается на губах предательски надолго... Николас совершенно перестает соображать и отдавать себе отчет о совершаемых действиях. Хочется утонуть. Утонуть вместе с Эммелиной. И любить друг друга вечность под толстым покрывалом холодной океанской воды... Но так нельзя. Все чувства и эмоции перемешались, образовав водоворот неразборчивых мыслей. Он пытается отыскать верную дорожку и выбраться по ней из бушующего внутри пламени, моля про себя, чтобы не сорваться. Он не может так подвести их обоих. Что она творит с ним! Неужели ей нравится такая игра?
Что ж, будь по-твоему, но в следующий раз я одержу победу.
- В смысле, хотел поздравить с добрым утром, - отрываясь от девушки, дрожащим голосом молвит парень.
"Поздравить". С. Добрым. Утром.
Ник, ты совсем ку-ку...
Он мысленно пытается сложить дальнейшую фразу. Но вместо этого с его уст слетает лишь бред. Идущий от сердца, бред.
- Черт подери, ты и представить себе не можешь, насколько мне хорошо рядом с тобой. Меня тянет к тебе. Не говори, что ты не чувствуешь того же, потому что я теперь точно знаю, что чувствуешь. В этом нет ничего плохого, поверь мне, - теряя самообладание, уже не понимая, что он говорит, под влиянием непонятного импульса, прошептал Николас, и тут же его с головой окатило смущение... Но он лишь скромно улыбнулся Эммелине и вдруг резко поднялся с дивана и выпрямился. - А теперь, думаю, пора завтракать. И заткнуть уже эту шипящую рухлядь! - восклицает парень, долбанув рукой радио, и то вмиг замолкает.

Вот и как, скажите, это понимать? Даже не спросив дозволения, а хочет ли он ей помогать, тянет чуть ли не за ворот рубашки. Николас даже растерялся под натиском этой барышни. Что она себе позволяет? Ворвалась, понимаешь ли, без дозволения в дом, не представилась толком (а после выдала целое резюме на себя, но парень почему-то поверил не всему) и еще права качает, что-то требует от незнакомца. Другой бы уже давно послал непрошенную гостью далеко и надолго, но Николас был не таким невеждой. Во всяком случае, он готов был не помочь девушке, а, скорее, показать, как надо общаться с людьми. Ну еще бы, ведь он Хьюстон, а Хьюстоны отличаются примерным воспитанием (не считая отца, разве что). К тому же парень был весьма сообразителен, и решил, что если он сейчас поможет новой соседке, то она прекратит его доставать. Жаль только, что он в будущее не умеет заглядывать.
Николас глубоко вздыхает и направляется в кухню за ножом. Кидает пару фраз Эммелине, мол скоро вернется, после чего выходит на лестничную площадку и идет за китаянкой. Во всяком случае, ее внешность сразу давала понять, какой она была национальности. Но говорила чисто, практически без акцента, и Ник решил, что она либо родилась в США, либо очень давно живет здесь.
Проклятая земля. Чуть что, все бегут сюда, - пронеслось в голове.
- Ну что, где резать? - суетливо мельтешит рядом, торопя время, чтобы поскорее отделаться от этой барышни. Но девушка не спешила его так сразу отпускать. А у него была еще целая куча дел, кроме как помогать распаковывать коробки с вещами для незнакомой девушки. Задержись он на лишнюю минуту - Эммелина может не так подумать, этого ему только не хватало. Вообще Гарсиа не отличалась ревностью, но парень сам решил, что лучше не давать ей повода даже подумать об уходе. И до сих пор ему прекрасно удавалось ее удерживать рядом, не применяя силу или стоя на коленях, молить остаться.
- Даже не знаю, что бы я делала, если бы тебя дома не оказалось.
Он закатывает глаза. Неужели она не понимает, что со стороны выглядит нелепо? Думает, нацепила мини-юбку и все, каждый персонаж мужского пола у ее ног в экстазе? Увы, так не всегда бывает. В любом случае данные слова были лишними. Николас закатил глаза и недовольно фыркнул.
- Думаю, нашла бы кого-то другого. В нашем доме полно молодежи, в том числе и крепкий парней. Уж поверь, с некоторыми мы тренируемся в одной секции каратэ.
Он пытается быть любезным и ускорить бег времени простой естественной беседой, да и девушка вдруг еще что-то о себе расскажет. Слишком странно она себя вела. Неестественно, что ли. Николас как никто знаком с лукавством. Он прекрасно помнит детские годы, как мама и папа ругались, закрывшись у себя в комнате, но стоило рядом показаться одному из сыновей, они тотчас становились идеальной парой, любящей и обожающей друг друга. Потому что не хотели причинять боль сыновьям и открывать правду. Но и маленькие Ник, и Бэрри прекрасно понимали, что в семе что-то идет не так, а мама и папа явно что-то скрывают. Так и оказалось спустя время. И было больно. Но они пережили. Просто это жизнь.
- Кстати, меня Николас зовут, - вспомнив, наконец, что сам забыл представиться, исправляет свою оплошность и называет свое имя. Без лукавства и желания что-то скрыть. Он - открытая книга, но это не значит, что прикасаться к его страницам и читать написанную в них информацию, мог любой желающий. Ибо истинный смысл книг открывается только тем, кто умеет их понимать.
- Откуда ты и надолго ли в наших краях? - ему становится все любопытнее, и Николас решается выведать у девушки хотя бы какую-то информацию о себе.

Пока Николас с последними силами, мокрый, взъерошенный и нервный, расправляется с холодильником, хозяйка квартиры что-то усиленно колдует на кухне. Странные существа - женщины. Ее попросили о самом банальном - налить стакан простой воды. Но нет же, она обязательно сотворит из этой просьбы целый спектакль для одного зрителя. Впрочем, нельзя было отрицать, что ароматы, которые витали в кухне, парню пришлись по вкусу. Он даже не мог припомнить, где и когда он их слышал. Верно: он ощущал их впервые. Оно и понятно, девушка, в конце концов, была китаянкой, а каждый должен знать традиционное таинство заваривания китайского чая, любопытные чайные церемонии и невероятного аромата чай. Это все, конечно, несколько сглаживало неудобство, причиненное соседкой Хьюстону, который и без того был как на иголках, но одной чашки чая было явно недостаточно. Впрочем, парень надеялся, что девушка все-таки оставит его в покое после такой утомительной просьбы.
- Вот, чай. Зелёный.
Улыбается, хлопая ресничками, и передает ему поднос, на что Николас лишь чуть кривит губами и вопросительно изгибает брови. Несмотря на все старания соседки, он не очень любит чай.
- А какао нет?
Ага, еще скажи - с корицей. Губу-то не раскатывай, - приструнил Внутренний голос.
Николас закатывает глаза и идет вслед за хозяйкой квартиры в гостиную, где ставит поднос на журнальный столик, а сам устало падает на диван. - Надеюсь, не выгонит, да и пусть только попробует меня сдвинуть с места. Уйду, когда отдышусь, с нее не убудет, - решил про себя Хьюстон, а у самого руки дрожат в нетерпении вернуться домой. Эммелина, наверняка его заждалась.
Мэй что-то усиленно ищет в планшете, не иначе как пытается разобраться в карте местности. Но Николас молчит. Не хватало еще заработать себе дополнительный день с этой барышней и работать у нее уже в качестве экскурсовода. Не заблудится, в наш-то век развитых технологий. Парень устало тянется за чашкой с чаем и делает глоток - горький.
- Слишком крепкий, - делает утверждение и поднимается на ноги, - ладно, я пойду, у меня еще главное дело осталось. Впрочем, тебя это не касается, - дабы избежать дальнейших расспросов, прерывает фразу именно таким способом, после чего направляется к двери. - Черт, нож забыл, - Ник вопросительно озаряется по сторонам, но в этом Хаосе теперь крайне сложно что-то отыскать. Поэтому, предвосхищая довольно скорые повторные визиты соседки, машет рукой и, бросая ей короткое "Потом занесешь", выходит из квартиры, закрыв за собой дверь.
До соседней двери, казалось, он шел вечность, мысленно перебирая в голове информацию, которую он узнал о новой соседке. Вряд ли человек при встрече с незнакомцем стал бы сразу рассказывать, в каком году родился, где и как. Но эта выдала сразу все, что считала нужным. А не скрывает ли эта китаянка что-то от него? Он это выяснит, но после. После того, как отдохнет. Эти таскания мебели похлеще любой тренировки.
Он входит в квартиру и сразу направляется в ванную, где смывает с себя результаты тяжелой работы в виде пота и надевает чистую футболку взамен пропитанный им рубашки. По возвращению в гостиную, усаживается рядом с Эммелиной и осторожно целует в щечку.
- Вот и я. Ну, что там у тебя с задачей? - делает вид, будто он вышел покурить и вернулся помогать Эммелине с домашним заданием. Вчитывается в логарифмы, вдумается в каждую цифру, но лишние мысли мешают сосредоточиться.
Странная она. Интересно, откуда такая нарисовалась все-таки? Что-то не верю я ее рассказам... Черт с ней, надеюсь, она теперь побеспокоит нескоро.
О, как же он ошибался.

Ну надо же, какая заботливая у Николаса соседка оказалась. Заботится о его печени, можно подумать, что он каждый день убивается такими сладостями. К тому же, он не пьет. Достаточно было с него одного-единственного раза, когда одна надоедливая особа, в качестве очередной попытки завоевать его, решила напоить в одном из баров. И, разумеется, переборщила с количеством спиртного. Следующее утро парень запомнит надолго, особенно, как в мозг кто-то невидимый пытался запихнуть толстый железный прут.
Николас поморщился от долбанувших в мысли воспоминаний и продолжил кивать якобы в знак согласия во всем, что Мэй уверенно твердила. А то, мало ли, начнет перечить, так вломится в квартиру с тонной медикаментов и будет лечить его и без того здоровую, как у быка, печень.
О, дорогуша, знала бы ты, какую диету мне приходится время от времени держать в период подготовки к соревнованиям, так что такие пиры я себе позволяю крайне редко.
Ему было немного неловко оттого, что девушка стояла перед ним на высоченных шпильках (и как только они умудряются не падать с них?) и смотрела прямо в глаза, пристально и настойчиво. Николас сам никогда не отводит взгляд, когда общается с собеседником, ибо считает этот жест неуважительным, но сейчас ему было даже неуютно, ведь девушка была практически не знакома, и, если в случае с Эммелиной ему сразу стало уютно в ее обществе, то здесь все казалось чужим и холодным. Тем не менее, он продолжает молчать, и, о чудо! Китаянка решила самостоятельно ретироваться и, откланявшись и миллион раз извинившись, развернулась на каблуках и направилась дальше по коридору. Как-то даже поплохело. Ему показалось, что он обидел человека, который просто хотел подружиться и отметить новоселье с новыми соседями. Вдруг у Мэй никого больше не было из знакомых в Филли? Она ведь ничего о себе, в принципе не рассказала. Ник стоял как вкопанный, подавленный, с охапкой кухонных ножей в руках. Ну прямо как переходящие жезлы, будь они не ладны.
- Кажется, у нас сложилась традиция оставлять друг у друга кухонные принадлежности, - молвит вслед и делает пару широких шагов, которых ему вполне достаточно, чтобы догнать уходящую прочь китаянку. Ладно, пусть будет так, как она хочет, этот раунд оставит за ней, но пусть так сразу не радуется, он еще возьмет реванш. Она одержала победу в поединке, но войну ей ни за что не выиграть. Ибо Николас не очень любил таких настойчивых и надоедливых людей. Ему хватало Меган в университете, которая, он надеялся, никогда не попадет на глаза Эммелине. Представить страшно, что тогда будет. Влюбленная женщина - это нечто. Она готова на все, порой даже на самые крайние меры.
- К тому же, кто откажется от благодарности за передвинутый диван в качестве шоколадного торта? - он широко улыбается и хитро сверкает глазами. - Вот только не стоит беспокоиться за мое здоровье. Тренировки, диета и отсутствие вредных привычек, и твой организм-кремень.
Ну так что, так и будем стоять посреди коридора и пилить друг друга взглядом?
Он буквально хватает Мэй за руку и ведет в квартиру, впрочем, кажется, соседка сама не против. Она ведь этого и добивалась. Николас пропускает теперь уже гостью вперед, после входит сам и, сообщив Эммелине о том, что ужинать они сегодня будут не вдвоем, запирает дверь.
- Пойду поставлю чайник, можешь пока полистать мои учебники и выделить карандашом все, что найдешь о ренте, - вновь включив свою наглость, ведь его оторвали от реально важного дела, парень направляется в кухонную часть комнаты, искоса поглядывая за новой знакомой, мало ли, что ей еще придет в голову.

ЭРОТИЧЕСКИ БОЛЬНЫ

Э
- Ник? Ты меня слушаешь? - её голос будет отдаваться эхом на несколько десятков метров и этот звук испугает брюнетку. Оборачиваясь назад, увидит, что юноша идет далеко от неё и понятно, почему "он" уже долгое время молчит, не комментируя её слова, и это можно объяснить тем, что они поднимаются на холм. Придется остановиться, чтобы дождаться Николаса, иначе будет не очень хорошо, если ребята потеряются в лесу.
- Кто из нас ещё спортсмен? - засмеется девушка звонким голосом и положит руку на живот, ей самой было сложно дышать, но так сильно ей желалось дойти до места назначения. Откуда она знала, куда они идут? Ей рассказывали об этих местах, да и была она здесь всего парочку раз. Было бы не плохо вспомнить то, что забылось и восстановить свои ощущения из прошлых времен. Как говорится, новое - это хорошо забытое старое. Оставаясь всё ещё в неопределенных отношениях, было сложно находить золотую середину между дружбой и возникающими чувствами. Ник имел представление об отношениях между девушкой и парнем, а Эммелина лишь предполагала по многочисленным кинокомедиям и мелодрамам. Однако, любовь в её понимании была несколько другой. Не такой драматичной и не такой розовой, слишком сладкой. Она должна быть...Не идеальной, но при этом доставляющей удовольствие даже самому заядлому перфекционисту.
- Мы почти пришли, - добавит девушка, а после уже и сам Ник окажется с ней на одном уровне.
- Не жалеешь, что согласился идти в поход? Лучше было бы провести этот день дома? Мнение Николаса имело особое значение и естественно ей было интересно знать, что думает по поводу всего этого и сам парень. Отчего-то ей казалось, что он не в особом восторге, но при этом вдохновлен чем-то, что ей ещё неизвестно.
- Ты был в походах ранее? Я всегда устраивала "походы". Но эти походы были на задний двор нашего дома. Ну, хоть что-то. Взяв Ника под руку, потянет за собой и вот, они на не такой уж и высокой вершине холма. Осталось пройти совсем немного, они увидят озеро и именно там можно будет сделать привал.

Н
Она его поторапливает, ей не терпится найти уютное местечко, чтобы отдохнуть, перекусить и полюбоваться пейзажем. Осенний лес встречает их приветливо, заботливо обволакивая ранним туманом, кидает под ноги шуршащие листья и обдувает бодрящим утренним ветром.
Николас будто во сне оказался, одном из тех, что берут за душу и снятся обычно детям. Эммелина разбудила его ни с вет, ни заря, снарядила походными принадлежностями и потянула из дома. Надо заметить, парень был рад этому. Впервые за долгие дни, в течение которых он усиленно пытался привлечь внимание девушки а, главное, поселиться в ее сердце, также, как и она в его, что-то сдвинулось с места. Наверное, он был не прав, давя на нее, она сама сделает шаг навстречу, когда придет время. Главное, чтобы не сбежала.
Гарсиа хватает его за руку и буквально тянет на вершину холма. Ругает его за нерасторопность, мол, спортсмены не должны быть такими ленивыми и медлительными. Но куда ему спешить? Вся жизнь была впереди, кроме того, Хьюстон очень давно не выбирался на природу. В последний раз это было в одном из старших классов школы, и то на соревнования по спортивному ориентированию, в которых Николас занял почетное третье место. География ему редко удавалась, поэтому сейчас парень довольно расчетливо взял с собой компас, так, на всякий случай. Не потерять бы только.
- Легче, не дергай так, - бормочет себе под нос, наивно полагая, что девушка его услышит, но ежели Эммелина решилась на что-то безумное, отговорить ее практически невозможно.
Наконец, парочка поднялась на холм, и их взору предстала невероятной красоты картина, в центре которой в лучах утреннего солнца поблескивал небольшое озерцо, которое так и манило в свой омут. И, будь немного жарче, парень непременно нырнул бы в воду.
Николас помог девушке спуститься с крутого холма, после чего они выбрали небольшую полянку на берегу озера и остановились, молча слушая лесную тишину.
Как хорошо, - пронеслось в голове, и парень закрыл глаза, поддавшись наслаждению, охватившее его.

Э
Какой же он сегодня тихий. И эти мысли были справедливы. Обычно громкий и болтливый Николас, сегодня был на удивление спокойным, тихим. Возможно, он задумывался над самой идеей кэмпинга, ведь в последнее время Эммелина была немного на взводе. Вдруг сама Эмма предлагает провести время на природе. По её мнению, Николас ждет, что сейчас Эмма может выкинуть что-нибудь невообразимое, её настроение в последнее время невозможно было предсказать.
- Ты сегодня очень молчалив, - подметила Эммелина, опуская рюкзак на землю. Устремляя свой взгляд на горизонт, не сдержала восторженного "Вау" и улыбки. Смотреть на такое - это, наверное, самое большое бесплатное развлечение и удовольствие, которое можно получить от природы.
- Жаль, что не сходили на природу ещё летом. Могли бы искупаться, - изобразив печальное выражение лица, Эмма всё-таки не так сильно расстроится. По сути, она вообще не любила плавать в подобных местах и избегала пляжей и общественных бассейнов. То ли это была брезгливость, то ли простое нежелание оставаться в одежде, которая именовалась купальником. Да и загорать ей никогда не приходилось, природа и без того наградила её смуглым цветом кожи.
- Умеешь палатки ставить? Надеюсь, что да, потому что я не умею, - смеется Эммелина, хоть и понимает, что это совсем не смешно. Было бы ужасно остаться без палатки на природе. Спать на сырой земле, осенью, когда есть небольшой риск проснуться от того, что в майку или в трусы заполз муравей - это было совсем не приятной новостью. Но почему-то она была уверенна, что с Ником не пропадет. Даже если и он не умеет ставить палатки, вдвоем они прекрасно справятся с этой небольшой проблемкой. Как-будто бы до этого не было хуже ситуаций.

Н
Она пытается до него достучаться, но он слишком расслаблен, чтобы слушать ее голос. Чарующий, манящий прохладой и мягкостью, голос. В любое другое время он бы последовал за ней, но сейчас, когда он в полной мере ощутил прилив природы в свой организм, он готов был остаться здесь навсегда и слышать тишину.
Эммелина с улыбкой и недоумением глядит на него, пытается расшевелить, придать бодрости, раскрутить хоть на какую-нибудь беседу.
Надо же, какая ирония, - с улыбкой подмечает Николас, вспоминая, как месяц назад пытался примерно также достучаться до девушки, но немного переусердствовал. А теперь Гарсиа оказалась на его месте, что ж, пусть ощутит себя в его коже, иногда меняться ролями полезно.
В конце-концов Хьюстон приходит к выводу, что уже пора закругляться с игнором, все-таки, рядом с ним находилась чаровница, что всех краше, затмевая своей красотой все прелести матушки-природы. Чем не приятное времяпровождение для выходного дня?
- Палатку? Теоретически, - растерянно отвечает Ник, разбираясь в спутанном бауле, что он нес за плечами и теперь скинул на траву. Распутав палатку, он раскладывает ее на траве, на выбранном для привале месте и пытается разобраться в многочисленных узлах. - Кстати, погода и вправду шикарная. Жаль, что мне не удалось раньше тебя вытащить, - бубнит в знак согласия, ползает по земле, запутываясь в куске брезента, расправляя углы и втыкая колышки, чтобы палатка расправилась.
Проклятое старье, - мысленно ругается парень, добавляя к разговору о погоде:
- Я, кстати, не прочь увидеть тебя в купальнике, - за что непременно огребет пинок под зад от девушки.
И пускай знает, что она для него желанна. Это естественно.

Э
- Купальник ему подавай.., - хмурится Эммелина, отходя от Ника, не вмешиваясь в его "творческий процесс". Она может сделать только хуже, так что лучше оставить его наедине на какой-то короткий промежуток времени. Отходя, она улыбнется, смущаясь комментарию Николаса о том, что  хотел бы увидеть её в купальнике. С одной стороны, он видел её, когда она была в душе, а с другой стороны, она терпеть не могла купальники и прочую одежду, которая слишком открывала тело девушки. Она не жаловалась на собственное телосложение, Эмма даже знала, что находится в хорошей форме, но ей просто была не совсем приятна мысль об оголении каких-то участков своего тела. Возможно, Эм ещё просто не пережила этот период. Если Ник уже был более взрослым, то Эммелина до сих пор переживала подростковые переживания.
- Тебе помочь? - вдруг поменяв свое решение, она разворачивается на пятках и в несколько шагов сокращает расстояние между юношей и собой. И уже сидит на коленках рядом с Ником, разбирая палатку. Ей вдруг стали вспоминаться дни, когда в детстве они так же вытаскивали палатки на задний двор своего дома. Но эти палатки разбирал или дядя или отец. К сожалению, Эммелину никто этому важному навыку не обучил. Однако глупой её не назовешь, и потому через несколько минут пыхтения и молчания, она, совместно с Николасом, собирает полноценную, хорошую и большую палатку, в которой им будет нужно переночевать. Кудрявые черные волосы вытеснят друг друга из под резинки и станут лезть на волосы. Поднимая свою голову в сторону Николаса, улыбнется ему самой широкой улыбкой. Наверное сейчас она выглядела крайне глупой. Она уже устала, но эта усталость была приятной. Она решает оставить Николаса с их временной ночлежкой, пока будет вытаскивать пищу, которую запихала к себе в рюкзак. Эммелина сейчас не чувствовала себя голодной, но это не означало, что и Ник был того же мнения.
- Ты не голоден? Обычно на природе разыгрывается аппетит.

Н
Она лишь смущенно хихикает, да и слава Богу, что она воспринимает его попытки к столь своеобразным заигрываниям также шуточно, как они и задумывались. Не хватало еще раскраснеться перед Эммелиной. Она ему нравится в любом виде: в деловом костюме с аккуратно затянутой в шишку, волосами, уверенная в себе и целеустремленная, или же в обычном домашнем халате, непричесанная, взъерошенная и уставшая. Впрочем, возможно, она права, и купальник был бы явно лишней деталью гардероба, учитывая, что уже однажды он лицезрел девушку во всей красе, и теперь это будет лишь будоражить фантазию.
Наконец, палаточный "шедевр" был закончен с грехом пополам, и Николас выпрямился, довольно рассматривая проделанную работу.
- Я гений, не правда ли? - он поворачивается к девушке и хитро сверкает глазами, та лишь предлагает перекусить, но парень полагает, что прежде необходимо развести костер.
- Ты права, как всегда, но мы ведь взяли с собой огромную тучу старья, думаю, оно нам пригодится, когда мы попытаемся испечь картошку и прочий сырой паек на костре.
Он направляется к огромному рюкзаку и не без помощи девушки раскладывает многочисленных хлам туда, где он более подходил по фен-шую. Надо же, тот еще аккуратист нашелся. Дома бы так рвался что-то делать. Впрочем, какое-то время его тянуло помогать девушке, которой неудобно было пользоваться его добротой, и она взяла на себя домашние дела. Но теперь, когда все, наконец, утряслось, временами даже еле заметная лень нападала.
- Ты пойдешь со мной на поиски сухих веток для костра? - он окинул взором поляну и махнул рукой на вещи. В лесу кроме них никого не было. Ну, утки и мушки не в счет. Так что вряд ли на их рухлядь кто-то позарится, наверняка лишь посочувствуют, если увидят. - Этот хлам все равно никому не нужен.

Э
- Гений, - соглашается Эммелина, радуясь, что у них есть место для ночлежки.
- Ты пойдешь со мной на поиски сухих веток для костра? Как-будто бы у меня есть выбор, Ник, - её мысли были понятны. Провести практически всю жизнь в городской суматохе, выбираться на природу раз в год и...Собирать сухие ветки. Может быть, это только звучит так глупо, но выглядит, наверное, ещё хуже. Брюнетка кивнет головой и направится следом за Николасом, который словно знал куда им нужно идти. Его осведомленность иногда пугала, а иногда заставляла гордиться.
Эти размышления навеяли хорошее настроение. В несколько шагов она сокращает расстояние между юношей и собой, запрыгивая тому на спину. Обхватывая его плечи  своими руками, зацепится так, чтобы не упасть. Успешно и никто не пострадал. В детстве, когда она проделывала данную манипуляцию, её дядя, Рауль, наклонялся вниз и Эммелина проскакивала мимо, а то и вовсе врезалась в парня. Такая у неё была странная, но любимая семья...
- Я поймала тебя, - засмеется Эммелина, пытаясь раззадорить Ника, который, кажется, решит отомстить ей за её занудство на прошлых неделях. Но с ней такое не пройдет, он ещё не знает, что у неё около сотни, а то и больше пунктов в плане, где она пытается развеселить Ника. Что же..Если он решил сегодня быть занудой, пусть так и будет, она же станет игнорировать это, не прекращая радовать его простыми вещами.
- Стоит нам опасаться медведей, белок и, что ещё хуже, муравьев? - поинтересуется она не без смысла, ведь она множество раз видела по телевизору, читала книг и видела статьи в интернете, где рассказывалось о непутевых ребятах, которые встретили диких животных и попали из-за этого в беду.

Александр Рыбак - Достала
Ее глаза светятся платиной, что в них больно смотреть. Я должен догадаться, что под маской этой хитрой лисицы скрывается волчица, голодная, хищная зверюга с острыми, как бритва, клыками, которая норовит вонзить зубы в горло и разорвать в клочья лишь за одну только мысль об Эммелине. Клири прекрасно осведомлена о моей личной жизни, я поражаюсь, откуда она взяла целую сеть информаторов. Я напряжен, но, почему-то, подозрений о том, что эта девушка что-то задумала, нет никаких. Она как заноза в заднице, никакой пользы, одни неудобства. Вбила себе в голову, что она непременно должна пойти со мной под венец, и ни с кем больше. Я не могу ее видеть, но я должен как минимум улыбаться, дабы она не заподозрила, что мне с ней неуютно, и не пристала с очередной бредовой идеей. Довольно с меня было школьного выпускного... брр... И вспоминать тошно.
Меган что-то бормочет о том, что я якобы герой, который спас девушку от преследователей, и та в знак благодарности меня очаровала настолько, что я утонул в беспамятстве. Но мы не выбираем тех, кто будет нас любить, а выбирают нас, решает лишь сердце, а разум лишь подчиняется.
Я смотрю на Мег и пытаюсь понять, что скрыто за этими с виду милыми глазками, что сейчас глядят на меня, наполненные яростью, и хлопают ресницами. Да, пусть Клири и была девочкой богатого папика и усиленно доказывала всем подряд, что она способна всего добиваться самостоятельно, что она, как и все, может чувствовать, но отчего я должен страдать превыше всего за ее так называемое доказательство? Будто другой жертвы не нашлось... О, нет, я никому не пожелаю очутиться на моем месте, это тяжкая ноша, которую я с облегчением сбрасываю всякий раз, когда возвращаюсь домой и закрываю за собой дверь. Лишь в квартире наедине с Эммелиной я могу быть собой, ощущая невероятную легкость, даже запах вокруг Гарсии приятный, а аура, создающаяся девушкой, погружает в расслабляющее забвение, и ты просто отдыхаешь душой, вне зависимости от рода занятий на вечер.
- Прям как на службу к ней бегаешь. Небось еще отчитываешься, что делал, с кем встречался.
Что?!
И как вообще у нее язык повернулся сказать такое? Я далеко не подкаблучник, я совершенно самостоятельный человек, у которого есть свои мысли, свои дела, обязанности не только перед девушкой. Меган кажется взрослой, но ведет себя и рассуждает как пятилетний ребенок. Ведь если я спешу домой, значит, мне есть, куда возвращаться, значит, меня там ждут, значит, мне там уютно. Это не проявление слабости, это сила - быть нужным. Порой мне кажется, что я начинаю познавать истинный смысл этой жизни. И он заключается в том, чтобы не просто создавать семью, бегать с работы домой, помогать детям узнавать этот мир, а в том, чтобы делать этот мир лучше. И это улучшение чувствуется в наших поступках. Да, я спас Эммелину лишь потому, что негоже сильным обижать слабого, потому что у меня была возможность одолеть ее преследователей, и я воспользовался предоставленным шансом. А в ответ Эммелина показала мне то, чего я не понимал ранее. Я перестал искать черты моей покойной матери в окружающих меня представительницах прекрасного пола, ибо каждый человек уникален, а схожие черты есть ничто иное, как общие интересы, что и объединяет людей в группы, пары, организации.
Меган, ты - идиотка по своей природе, и навсегда останешься ею, если не начнешь изменяться прямо сейчас.
Я был зол. И лишь потому, что не хочу показывать себя на людях полным кретином, накричав, пусть на такую неидеальную, "женщину", я решил пойти ей навстречу и поговорить с ней. Авось, что-то новое открою в этой наглой девчонке, хотя вряд ли.
- Что тебе нужно? - я чуть отталкиваю Меган от себя и, скрестив руки на груди внимательно смотрю на девушку в ожидании ответа. Кровь внутри кипит, и я боюсь, ежели задержусь еще на пять минут, то придушу Клири прямо здесь и сейчас.

Э
- Привет, - после громкого вздоха произносит Эммелина, скидывая с себя классический пиджак. Кислые лица коллег ей так наскучили, что вдруг появилось дикое желание расцеловать Хьюстона-среднего хотя бы за его улыбку - это то, чего ей сейчас особо не хватает.
Она уставшая, но хорошее настроение Николаса магическим образом передается и ей. Как бы не ныли ноги, как бы не была замучена её бедная головушка, Эммелина выглядит вполне непринужденно. С недавних пор, приходить домой стало куда приятнее, чем раньше. Несмотря на её уставшие глаза, она с улыбкой торопилась домой, чтобы рассказать Нику о том, как сегодня было забавно на работе, или же наоборот, как её все достало. Ник умел превращать весь её негатив во что-то положительное, а чрезмерную радость заменял спокойствием, которого Эмме иногда было мало. Да, не так давно у них было достаточно сложных моментов, которые сейчас вспоминать было немного смешно. Те поступки и поведение казались глупыми, детскими, а ведь это произошло всего несколько недель назад. Сегодня был обычный день, без интересных историй с работы, без забавных ситуаций. В такие дни она по-особенному торопилась домой, чтобы увидеть любимое лицо, услышать любимый голос и обрести тот заряд эмоций, которых не хватало на типичной работе клерка. Обычно она проходила мимо почтового ящика, не обращая внимания на такую вещь. Но сегодня что-то пошло не так и девушка остановилась у ящика. Она имела ключи от этой бесполезной железной коробки и никогда ими не пользовалась. Спортивный интерес в Эммелине сделал своё дело, побудив её открыть ящик. В её руки падет симпатичное письмо из коричневого конверта. Оно будет напоминать очень старое, но при этом довольно красиво оформленное, послание, в котором слова уж точно адресованы не ей. Что же, Ник сам решит, ввести её в курс дела или оставить всё в тайне, настаивать она не станет. Конечно, любопытство будет грызть её изнутри, но не скажет и слова о своей заинтересованности.
Николас встречает её привычной радостью, он тоже не меньше Эммелины устал, но тем не менее, его отпустили с последних пар. Воспользовавшись случаем, он решил уделить время готовке, что получалось у него (как считала девушка) даже очень хорошо. Слова о десерте только разыграют аппетит Эм, но она не поторопится бежать на кухню, медленно последует за Ником, усаживаясь на стул.
- Мне уже нравится Миссис Грин. Может быть, у неё войдет в привычку отпускать своих студентов с пар? - даже если бы это бы действительностью, то мало что изменило. Эммелина любила вечера, в эти моменты она  могла поговорить с Ником обо всём на свете, посмеяться и подурачиться после дня серьезности. Утро было тоже любимым временем, из-за быстрой беготни, из-за подгоревшего завтрака. Всё это дополняло жизнь, приносило смысл и радовало.
- Кстати, тут тебе пришло письмо..., - на его лицевой стороне идеальным почерком написано имя юноши. Выкладывая его на стол, она после нальет себе стакан воды и немного потоптавшись на месте, поймет, что при ней он вряд ли сможет нормально прочесть письмо от посланника, который даже не указал своё имя.
- Тебя оставить? - ей это было не сложно. Когда-то давно она сама любила бумажные письма, в которых человек писал все свои мысли, а порой по почерку можно было даже понять, злится человек или расстроен, а то вовсе рад(ведь он пишет самое настоящее письмо!). Электронные технологии заменили нам всё, но всё же, какая-то романтичность в этих бумажных посланиях осталась. Эммелина немного завидовала Нику, она и сама была бы не прочь получить хоть какое-то письмо, да хотя бы электронное. Было бы прекрасно получить письмо от дяди, которого она ищет уже так долго. Иногда Эммелина специально не заходила на почту, потому что знала, что за день ничего не изменится. А само знание этого факта звучит как мысли отчаявшегося человека. Возможно, так и есть. Но ей за это не стыдно.

Э
Николаса словно подменили, а за этим Эммелина наблюдала с явным шоком. Что же могло находится в загадочном конверте такого, что сумело расшатать нервы юноши, Эмма не знала. Догадки приводили её к самым ужасным представлениям, но в голову не придет мысль о том, чтобы взглянуть на сам конверт. Её больше беспокоит самочувствие Николаса, его эмоциональная устойчивость. Она уже сама чуть не бросается защищать фотографию с матерью Ника: ей нравилось это фото, могла рассматривать его часами, замечая, как её Ник похож на женщину, которая бы запечатлена на снимке; ей было жаль, что не смогла познакомиться с этой женщиной, узнать её ближе. К тому же, Эммелина знала, что Ник психует, но потом успокоится, а какого ему будет потом вспомнить, что так беспечно обошелся, пусть и просто с фоторамкой, но подло.  Однако ничего не требуется, Ник сам приходит в себя, застыв на короткое мгновение. Эммелина перестала дышать в какой-то момент, но ей не было страшно. Скорее всего, её просто удивила реакция Хьюстона-среднего. Когда он приземлился на диване, девушка таки замечает фотографии, а затем и послание. Чтобы понять, что на фотографии Ник, ей придется потратить время. Нет, не так...Она поняла, что это Ник, просто не верилось, что такое могло произойти. Слова в письме были не менее удручающими. «Буду любить тебя вечно...». Эммелина не сразу и понимает, что это съемка за сегодняшний день и послание не от бывшей поклонницы Эммы. Могло бы показаться чересчур высокомерным её уверенность в том, что кроме неё у Ника никого нет, но Гарсиа действительно не верит в существование подобной вероятности.
- И...Что это? Как это понимать? - Эмма не имела привычку заводить скандалы, если того не требовала ситуация. Она могла поменять свой ангельский образ на дьявола во плоти и выжать все соки из человека, от которого хочет получить информацию. Но сейчас, как она считала, это не было необходимым. Было сразу видно, что Ник расстроен и зол на посланницу. На то есть две причины: он расстроен, что приходится рассказывать Эммелине о своей другой подружке, или он зол, потому что это всё дело прошлого.
По крайней мере, Эммелина не видела повода реветь, разводить нюни. Если это действительно произошло сегодня, а не год назад и Николас сам был инициатором, Эммелина молча поймет и уйдет. Это будет разрывать ей сердце, но лучше оставаться каменным монстром, бесчувственной тварью, чем слабаком и размазней. Хотя Эмма была уверена, что у Николаса было объяснение на всё это. И она бы хотела верить, что в его объяснениях не будет недочетов и странных несовпадений.
- Я думаю, я имею право выслушать твоё разъяснение всей этой картины, - Гарсиа присядет рядом с Ником, откладывая фотографию в сторону. Смотреть на эти лобызания ей было отвратительно, было желание отправить Ника за рюмкой чего-нибудь крепкого, алкогольного, иначе Эммелина просто не сможет выслушивать этот рассказ.
- Можешь начать с того, что объяснишь, кто это на фотографии. А потом, желательно узнать когда была сделана эта фотография? Если уж вы встречаетесь вдвоем, то могли бы встречаться в менее публичных местах, где вас бы не фотографировали, - пожала плечами Эм. Всё же, сомнения прокрадывались в её разум. А у кого бы не стали?

Н
Середина недели, пожалуй, лучшее время, когда выкладываешься на полную в работе, учебе и домашних делах. Если в понедельник ты лишь просыпаешься и нехотя выполняешь свои задачи, вспоминая приятно проведенные выходные, во вторник разбираешься с остатками дел, которые не выполнил в понедельник, а уже в среду идешь на занятия с удовольствием, хотя бы потому, что у тебя хорошее настроение на почве великолепной для конца сентября, погоды. Легкий освежающий ветерок, достаточный плюс на термометре, чтобы не надевать верхнюю одежду, а лишь накинуть джинсовку и кроссовки, и, да: солнечно. Николас не любит дождь, потому как ненавидит сырость, особенно ее запах. Он полагает, что когда плачет небо, где-то в мире случается беда. А это не может не отразиться на состоянии души, слишком он сентиментален. Но он непременно научится держать эмоции в себе.
Он медленно бредет по тротуару длинной улицы по пути домой. Занятия в университете сегодня закончились раньше обычного, а Эммелина еще находилась в школе, а вернись домой раньше - замучает странная соседка, что поселилась недавно на одной лестничной площадке, поэтому смысла возвращаться домой рано не было. Да и погода так и тянула на прогулку, давно парень не дышал свежим воздухом, не смотрел людей, себя на показывал, так сказать. По пути он завернул в их с Гарсией любимую кофейню и купил несколько круассанов и пирожных для вечерних посиделок у телевизора с кружкой горячего чая. Да и, мало ли, вдруг Мэйли приспичит нагрянуть к ним в самый неподходящий момент...
Вспоминая моменты неловкости и смущения, обрамленные пылающим желанием перейти на следующую ступень их отношений, на щеках предательски выступает румянец, что становится немного неудобно, встречающиеся по пути люди, все-таки, смотрят. Впрочем, парень встречает их улыбкой - он не боится ее дарить окружающим, ведь с ее помощью можно передать настроение. Вот женщина с ребенком улыбаются уме в ответ, а вот бабулька, которая растерянно шарит в своем кошельке лишнюю монетку на чай - Николас угощает ее круассаном, и та счастливо улыбается в ответ пятнадцатью зубами, одаривая всяческими добрыми словами, которые только есть на свете. Чудный день. Интересно, сможет ли его что-нибудь испортить?
Свернув за угол, улица тянется еще на несколько сотен метров и заканчивается кварталом, где проживает Хьюстон. Он проходит мимо подготовительной школы, где сновали без пяти мнут первоклассники, то и дело норовя свалить с ног или забраться в пакет со сладостями, и Николас невольно оказывается объят воспоминаниями из детства, когда все казалось бесконечно легким, словно ты способен на все. Приятные воспоминания обрываются, едва слух улавливает громкую ссору, доносившуюся неподалеку от центрального входа. По голосу было слышно, что ругались мужчина и женщина. Обычное дело, и парень делает вид, что не замечает. Его ведь это не касается. Однако, любопытные глаза все-таки, узнают в одном из силуэтов знакомую женщину, отчего парень сбавляет шаг и медленно приближается к спорящим, так, чтобы слышать разговор и чтобы его не заметили.
Миссия Грин боролась за дочку. Когда эта умная и красивая женщина помогала парню подготовиться к конференции по экономике, она ненароком поведала своему студенту историю о том, что у нее не все ладится в жизни, зато есть прекрасная маленькая дочурка. И вот они, те минуты, когда хочется провалиться сквозь землю, но ты ничем не можешь помочь, ведь это не твое дело. Но Николас просто не может стоять в стороне и наблюдать за тем, как взрослый здоровенный мужик избивает хрупкую отчаявшуюся женщину на глазах у шестилетней дочери. Что-то внутри автоматически начинает кусаться и не дает остаться равнодушным.
Видимо, это моя карма - выручать из беды представительниц прекрасного пола..., - парень закатывает глаза и решает больше не медлить.
Он буквально подлетает к паре и встает между ними, чтобы мужчина не мог дотронуться до миссис Грин.
- Не лезь не в свое дело, парень, - строго звучит из уст мужчины, что вызывает у Ника лишь ироничную ухмылку.
Мне это же говорили несколько месяцев назад. И ничего, жив-здоров, да еще и практически добился любви девушки, которую когда-то спас...
Дальше все происходит очень быстро. Отточенные до совершенства приемы каратэ делают свое нехитрое дело, и мужчина от неожиданности не успевает принять вызов и секунду спустя оказывается на лопатках, глазеющим в небо.
Николас выпрямляется и взглядом победителя одаривает побежденного. Но недобрым таким взглядом, он надеялся, что тот поймет, какое послание было передано мужчине. Потом он отводит женщину с дочерью в сторону и оценивающе разглядывает в надежде, что с обеими все в порядке.
- Спасибо, - благодарит миссис Грин одними губами, впрочем, больше ничего не надо. Ее благодарные материнские глаза сказали за себя все.
- Это был... Ваш муж? - отдышавшись от принятой внеплановой дозы адреналина, неуверенно интересуется парень, искоса поглядывая на лежащего на асфальте мужчину: он находился в сознании, но вряд ли теперь сможет оказать сопротивление.

Н
Как он и предполагал, мужчина, который все еще лежал на асфальте, являлся супругом миссис Грин. И парню стало даже жаль бедную женщину. Она выглядела настолько измотано временами, когда Ник замечал на занятиях в университете, а он, как студент, не имел права вмешиваться в личную жизнь своего преподавателя. Но только не сегодня. Он сам никогда не вступал в драку с человеком, которого считал слабее себя, имея преимущество в виде шести лет занятия каратэ. В особенности парень считал низким поступком побить женщину. Эти прекрасные создания лишь делают этот мир краше, и избавляться от них, издеваться порой самыми изощренными способами, жестоко и глупо.
- Ты спешишь? Нам с Эм сейчас лучше не идти домой.
- О, нет, я, честно говоря, даже хотел задержаться на свежем воздухе, покуда позволяет погода, - заторопился парень со своим ответом, не желая отпускать преподавателя без объяснений и помощи. Николас научился проницательности у младшего брата, и теперь часто замечал и понимал, кому требуется помощь, а кому нет. Шарлотта в ней особенно нуждалась, но что он может ей дать? Место жительства? Вряд ли. Он уже укрывает Эммелину, как свою девушку (с которой, в последнее время, они ведут себя так и друг с другом), и вряд ли сможет объяснить появление еще одной женщины в доме своему отцу, к тому же, там еще доставучая соседка имеется, поэтому данный вариант парень сразу же отметает.
Он предлагает проводить женщину с дочкой до места их сегодняшней ночевки, но так не может продолжаться долго. Парень это понимал, потому что знал по рассказам Эммелины, что такая жизнь не приносит счастья. Рано или поздно придется оступиться.
Погода была воистину прекрасной, жаль, что она была омрачена случившимся. Нет, Ник не жалел, что вмешался в ссору посторонних людей, просто его настроение было испорчено переживанием, пусть и не за близкого человека. А дочка миссис Грин держится стойко, сразу видно, сильная девочка, пошла в мать. Бегает вокруг и собирает листочки, упавшие с деревьев, пока они идут по аллее. Удивительное детство, это то время, когда любую, пусть и самую жуткую ситуацию, можно перевести в игру.
- На! - малышка подлетает к нему, словно мотылек и вручает собранный из листьев букетик. Николас аж растрогался. Все-таки, мать, несмотря на минимум свободного времени, правильно воспитывает свою дочь, и та уже с раннего детства понимает ценность отношений меду папой и мамой. Парень улыбается и, в конце концов, принимает подарок. - Спасибо, что не дал папе побить маму.
Устами младенца, как говорится, глаголет истина. Следовательно, он не напрасно остановился, а не прошел мимо. Хьюстон некоторое время стоит, замерев, после чего рассматривает букет.
- Символично, - делает итог, погладив девчушку по головке в знак благодарности, - я его Эммелине подарю...
Глубоко задумавшись о личном, он не замечает того, что женщина стоит в некоем непонимании, после чего до парня доходит, почему.
- Моя девушка, - пояснив, отвечает Ник и прячет букет из листьев в пакет. И тут его озаряет. - Миссис Грин, почему Вы не хотите нанять своей дочери кого-то вроде няни, которая сможет уделять ей должное внимание, покуда у Вас идут занятия в университете? Да, знаю, сейчас редко можно доверить незнакомцу жизнь самого ценного человека, но у меня есть очень ответственный и серьезный кандидат, который очень любит детей.
Николас говорил о своем предложении с большой уверенностью, потому как знал, что Гарсиа учится до полудня, а после занимается домашними делами. С работы помощника руководителя ей пришлось уйти из-за большой нагрузки, с которой она все-таки не справилась, и теперь нуждалась в подработке, иначе ситуация двухмесячной давности повторится, и парню снова придется сочинять повод, чтобы та не сбежала от него. И теперь, если все получится, миссис Грин будет спокойна за свою дочь, а Эммелина сможет немного подзаработать.