Что-то заблестело в ее красивых глазах, так что сердце парня на мгновение замерло, а дыхание перехватило, едва только Эммелина чуть сжала его руки в своих теплых ладонях. И, надо сказать, в тот миг Николас не думал совершенно ни о чем, а лишь молил время, чтобы то застыло, но больше всего ему хотелось, чтобы девушка приняла его, кажущуюся безумной на первый взгляд, идею.
- Ты сделал это утро ещё прекрасней, - от данных речей брови чуть изогнулись в изумлении, а дальше девушка просто поблагодарила его, оставив мимолетный след губ на его щеке. Да... о лучшей благодарности Хьюстон и желать не мог.
Проводив Эммелину, бабочкой упорхавшую приводить себя в порядок, Ник присел на диван и, сжав руки в замок, посмотрел в пустую стену напротив, словно пытаясь прочесть на ней, что ему делать дальше. Слава Богу, ему хватило ума отвлечь девушку от домашних забот и предложить принять утреннюю порцию еды где-нибудь за пределами четырех стен. Однако, он считал, что этого недостаточно. Он должен был доказать девушке, что ему не безразлично ее благополучие. Помогать скрываться от головорезов и брать плату за безопасность в виде ежедневной тяжелой работы - вовсе не одно и то же.
Лошади, - пронеслось в голове.
От посетившего его дурную голову озарения, парень даже взбодрился. Правда, не помешала бы чашка крепкого кофе, и Хьюстон задумался над тем, куда, собственно, он поведет Эммелину завтракать. Параллельно с мозговым штурмом Николас рылся в шкафу в поисках подходящей рубашки. За окном ярко светило солнце, наверняка будет жарко после полудня.
Черт, опять неглаженая, - фыркнул парень и нехотя достал из тумбочки утюг. На пару минут отодвинув размышления на второй план, чтобы, отвлекшись на них, не спалить рубашку, он принялся разглаживать складки. Выключив заполнявшую его разум рассеянность, парень вырубил из розетки утюг и переоделся. Предварительно усмехнувшись, натягивая белые брюки, которые пару недель назад перенесли шок в виде утопления в мыльной воде.
Он как раз вовремя закончил с приготовлениями, как в гостиную легким белым перышком влетела Эммелина.
- Ну как? Красивое, правда? В общем, я готова, а… Мы просто сходим позавтракать или у тебя ещё есть какие-то планы?
Николас обернулся и застыл. Он прежде не замечал за девушкой столько глупости и восхищений, словно за несколько минут она преобразилась настолько, насколько он и представить себе не мог. Ее белое, почти невесомое платье только подчеркивало красоту, несмотря на несерьезность, которую придавала его длина. Его взгляд скользнул по стройным ножкам и выше, замерев на совершенно очаровательном личике девушки, и Николас даже выругал себя за излишнюю несдержанность, дыхание исчезло, а в глотке пересохло. Он просто смотрел ей в глаза с немым обожанием.
- Не стой, поцелуй же ее! - твердил внутренний голос.
- Скажи ей, что любишь, - повторяло сердце.
- Я боюсь, не хочу потерять ее, - отговаривал разум.
В упорной схватке разума с сердцем, победу одержал все-таки, разум.
- Хор-рошо выглядишь, - это удалось произнести не с первого раза, но, благо, вообще произнеслось. Хьюстон судорожно глотнул очередную порцию воздуха и подал руку девушке. - У меня большие планы, но сейчас, думаю, нужно немного подкрепиться. И проснуться.
Под "проснулся" парень подразумевал кофе, но, впрочем, от увиденного зрелища сонливость словно ветром сдуло.
- И если ты не против, до летнего кафе мы доберемся пешком. А там видно будет.
Он вернется за автомобилем, если понадобится. Вообще-то, Ник рассчитывал гулять целый день, но на все воля девушки. А желание женщины, как известно, закон.

Она хитро сверкает глазами и довольно улыбается - одержала победу. Ей явно нравится наблюдать за тем, как смущается Николас, как коряво, но все же пытается делать ей комплименты, да и вообще как ведет себя рядом с ней. Она была на каждой странице его сердца, и, чтобы вычеркнуть ее из него, пришлось бы вырвать сердце целиком, и в груди образовалась бы огромная дыра... Слава Богу, Эммелина была рядом, просто рядом, невероятно мила и приветлива, и ее улыбка это то, что было нужно невероятно скучным утром.
Она подошла совсем близко и потрепала его за щеки. Вот что Николас ценил в этой девушке, так это открытость и отсутствие скромности, она всегда могла сделать то, что парню даже и сниться не могло. Она была настолько простой, с ней было легко и одновременно невероятно сложно.
Хьюстон продолжал молчать и разглядывать девушку, которая, предвкушая лучшие за последние несколько недель, часы, мечтательно вилась вокруг парня, поторапливая его скорее покинуть надоевшие четыре стены, и Ник счел это весьма опрометчивым, ибо его тоже порядком достало однообразие действий, наполнявших его жизнь: университет-конезавод-бассейн-фотостудия-дом... Это выглядело настолько обыденным, что парень на мгновение вспомнил слова знакомой по университету, которая однажды ляпнула о том, что они с Эммелиной словно семья... И, надо сказать, попала в точку. Ибо семья это бесконечная работа. Он настолько привык к одному и тому же распорядку дня, что совсем забыл о том, что такое отдых, Гарсиа, видимо, еще дольше него не развлекалась как следует. Что ж, видимо, пришел момент наверстать упущенное.
- Кстати, видела где-то в прессе, что недалеко от нас открылась небольшая кофейня...
Ну... они читают одну и ту же прессу, и Николас не мгновение даже немного изменился в лице, на котором проскользнула грустинка, ведь сюрприза как такового, не вышло. Впрочем, день и без того собирался быть многообещающим, ничего, если что-то не получилось.
- Ты идешь или мне самой устроить себе день великих подвигов?
-Даа..., - протянул Хьюстон на выдохе и, проводив взглядом упорхавшую девушку, не мгновение замялся, после чего подошел к стоящему в прихожей трюмо и открыл дверцу верхней полочки. Вытащив небольшую шкатулку, парень заглянул в нее. Снова. То были драгоценности, некогда принадлежащие покойной матушке. Невзирая на бессмысленные уговоры отца, Николас забрал шкатулку в свой новый дом как единственную вещь, которая напоминала ему здесь о матери. Надо заметить, в этой квартире парень не чувствовал боли, и порой даже его обида на отца куда-то исчезала. Но иногда он доставал шкатулку и вспоминал о той, кто его вырастила. Но сейчас он заглянул в шкаф совершенно по другой причине. То было кольцо. Отец передал его старшему сыну в конверте, когда тому исполнилось шестнадцать. В приложенном письме ныне покойная Беатрис завещала это кольцо Николасу и писала, предчувствуя скорую кончину, чтобы тот распорядился им грамотно, когда придет время. То была семейная ценность семьи по материнской линии, и парень ценит этот подарок и бережет его, как зеницу ока. Странно, почему он вспомнил о подарке сейчас, и, взглянув на него еще раз, убрал обратно в шкафчик и с треском захлопнул дверцу...
...Солнце ударило прямо в лицо, едва только парень оказался во дворе дома.
Наконец-то свежий воздух, - облегченно пронеслось в мыслях, нехотя вспоминая душную квартиру.
Парень прикрыл глаза и просто наслаждался парой мгновений свободы, впитывая солнечное настроение утра, пока Эммелина не отвлекла его от сего момента. Она схватила его за руку и потянула за собой, восторженно о чем-то ему рассказывая. Да... такой легкой ее он еще не видел... Николас лишь успевал слушать, изредка переводя взгляд с девушки себе под ноги - не хватало еще распластаться на тротуаре перед ней. Конечно, он готов был пасть к ее ногам, но не в прямом смысле.
Они довольно быстро добрались до нужного места и вошли внутрь сразу же после того, как Эммелина налюбовалась гирляндами из цветов, коими был украшен вход.
Лилий нет, хорошо, - скандировал мозг парня, и Ник облегченно выдохнул. - Интересно, какие цветы нравятся Эм? - Хьюстон ненавидел тратить деньги на бесполезные цветы-конфеты, но однажды он должен будет пересилить себя и подарить девушке, к которой настолько привяжется, что она станет для него смыслом жизни, и он перестанет сравнивать ее с покойной матушкой и сможет отпустить прошлое, лилии...
Прогнав в данный момент ненужные мысли, парень распахнул дверь и, продемонстрировав свою галантность, пропустил даму вперед, после чего протиснулся и сам. Несмотря на довольно ранний час, в кофейне толпился народ, оно и понятно - любому человеку так или иначе захочется сменить обстановку. Выбрав столик у окна, чтобы дышать свежим воздухом и любоваться летним видом, он проводил Эммелину к месту их завтрака, помог ей устроиться удобнее и сел напротив. Когда им принесли меню, парень предоставил девушке полную свободу выбора. Ему самому было все равно, чем он сегодня будет завтракать, еще бы, в такой компании предстояло провести завтрак...
- Я и не знал, что ты настолько любишь кофе, - наконец, произнес Николас и улыбнулся, глядя девушку, которая с восхищением рассматривала варианты кофе, представленные в меню. Сейчас, когда первый пункт плана осуществился, Николас задумался над остальным.
Предложить ей поехать на конную прогулку или просто отправиться на пикник? Нет, это будет нескромно, нужно что-то такое, что поможет нам побыть вдвоем и получше узнать друг друга, но не даст повода выглядеть парой... Кажется, я схожу с ума...
Верно: для окружающих они уже были парой.
Дождавшись, пока девушка сделает свой заказ, парень быстро заказал себе какао с корицей и пару горячих сэндвичей с ветчиной и сыром. По отзывам, их здесь неплохо готовили. Пока они ждали заказ, Николас старался не смотреть только на Эммелину, дабы не смутить, или только в окно, а то, мало ли, девушка еще подумает, что она ему неинтересна. А это было далеко не так.

Повисло молчание, во время которого Николас пытался чем-то занять себя. Разумеется, более приятного занятия, чем наблюдать за Эммелиной, парень придумать не сумел. В ее компании было довольно приятно и спокойно находиться, можно было о прочем не тревожиться, а лишь сидеть и любоваться ее прекрасным личиком. Странно, но Николасу всегда нравились  девушки нестандартной внешности. Было в них что-то такое, притягивающее, манящее своей неизвестностью, так призывающее изучить.
Но было чуждо. А Эммелина обладала каким-то особым притяжением, словно источала незаметное благоухание вокруг себя, которое так и манило обратить внимание. А еще у этой девушки была невероятно открытая душа, однако, полная загадок, которые так хотелось изучать. И Николас даже жалел, что до сих пор знает о ней так мало. Неожиданное действие со стороны девушки заставило парня вздрогнуть и почувствовать ее тепло. Снова. Его желудок сделал сальто, а колени затряслись, хорошо, что они сидели за столиком, и девушка этого не видела. Она способна была вызвать в Нике целую бурю эмоций одним лишь прикосновением к руке, и что будет с Николасом, если они по-настоящему станут парой? Неужели Бэрри прав, и парень действительно был влюблен в нее?
Хьюстон поднял глаза на девушку - та лишь смущенно улыбнулась, как бы спрашивая взглядом, не смутила ли она своим действием и Николаса. Однако, тот лишь одобрительно кивнул и теперь грезил о том, чтобы неожиданность со стороны девушки повторилась.
Наконец, принесли заказ, и можно было немного отвлечься от застывшего в воздухе напряжения и, наконец, позавтракать. Николас довольно быстро расправился с сэндвичами - действительно были наивкуснейшими, хотя, быть может, ему так показалось. Ибо рядом с Эммелиной даже тоскливая дождливая погода обретала яркие краски.
Теперь Николас медленно потягивал из чашки какао и с упоением наблюдал за тем, как девушка расправлялась с круассанами.
Она даже жует мило, - пронеслось в голове, а губы расплылись в мягкой улыбке.
- Знаешь, - протянула Гарсиа и слегка приблизилась к нему, отчего сердце забило чечетку в груди, пытаясь выбить грудную клетку, а мозг, пожалуй, слишком быстро представил себе следующий кадр, на котором девушка касается его губ... Отогнав от себя заставившие выступить на щеках румянец мысли, парень чуть отстранился от девушки, но продолжил внимательно слушать, - хотела тебя поблагодарить. Просто за то, что ты появился в моей жизни так вовремя.
Николас улыбнулся. Знала бы она, насколько он ей благодарен... Теперь он просто смотрел на улыбающуюся ему девушку и думал, что ей ответить, а, главное, стоило ли говорить все, что он так давно хранил в груди и подбирал в мыслях. Внезапно он обнаружил свою руку близко лежащую к ее руке, а пальцы инстинктивно подались вперед, но застыли в паре миллиметров от нее. И Николас глубоко задумался, стоит ли касаться ее руки.
Решив оставить все, как есть, и не нарушать идеальный баланс, царивший между ними, Николас все-таки, решился на теплые слова, на ходу обдумывая, насколько далеко зайдут его речи.
- Знаешь, с тех пор, как я спас тебя в тот вечер, во мне и моей жизни многое изменилось. Когда умерла мама, я вел себя немного сдержано, порой даже зажато, никому не открывал свою душу... А ты... , - он сделал паузу, четко подумывая, как преподнести каждое слово, чтобы девушка поняла его правильно, - ты дала мне новую жизнь, научила дышать, открыла глаза на мир, который на самом деле, прекрасен...
Странно, но ему настолько понравилось выражать свои чувства, что Николас решился на то, чего прежде в жизни не делал. Не было достойного человека. К тому же, обстановка позволяла, так и молила сделать это.
- Хм... это может прозвучать странно, никогда прежде этого не говорил, но..., - сердце бешено заколотилось, так что внутри стало больно от его ударов, и Ник на секунду подумал, а не задохнется ли он от волнения, когда завершит фразу. Он решился. - Эммелина, я...
Дзынь-дзынь...
Вы что, издеваетесь? Серьезно?!
Николас трижды изменился в лице, когда его фразу оборвал громкий звонок телефона. Сначала парень взглянул на Эммелину, которая была явно ошарашена таким разговором и теперь, поведением парня, после чего перевел взгляд на так раздражающую его слух пиликающую коробку и в который раз заметил, что все эти ноп-топы, смартфоны мешают человечеству естественно существовать. Разочаровано вздохнув, Николас взял трубку. Отец.
Как он догадывается, когда звонить?
- Извини, - виновато промолвил парень одними губами и ответил на звонок. - Алло. Да, отец. Я вообще-то завтракаю. Да, и тебе приятного. Нет. Отец, если бы он хотел проводить со мной время, он бы позвонил. Я кладу трубку.
Прервав звонок, парень с явной ненавистью к телефону и подлитому маслу в огонь в виде голоса отца швырнул телефон на стол и отвернулся к окну. Что ему сейчас говорить? Последняя капля романтики лопнула, как мыльный пузырь, и теперь не настраивала на сердечные беседы. Вот что отец за человек? Мало того, ни разу в жизни не испытал к Беатрис греющих душу, чувств, так еще делает все, чтобы по крайней мере, старший сын, не мог их испытывать, открывать сердце.
Но Николас не такой, как его отец. Никогда им не станет, ибо ему хватило видеть, как мучается матушка. Хотя, быть может, оно к лучшему, ибо парень до сих пор боялся потерять ту нить доверия, ту дружбу, которая держалась между ним и девушкой, если скажет ей о новых чувствах, греющих его душу.
Внезапно взгляд застыл на Эммелине, которая, вопросительно глядя на парня, явно требовала от него объяснений, отчего он так резко сменился в поведении.
- Отец, - протянул Хьюстон, - снова чем-то недоволен. Он сейчас в командировке, а Беренгар дома один, вот он и делает вид, что беспокоится о младшем сыне, - парень пожал плечами. - На самом деле Бэрри куда самостоятельнее меня, в этом мы, Хьюстоны похожи. Это, в общем, пожалуй, единственное, что нас связывает, - разочарование в голосе и вздох дали понять, что парень все-таки переживает, - и, знаешь, это обидно... Ну, разве что, еще упрямство, - Ник усмехнулся и подумал, стоит ли рассказывать Эммелине вторую часть телефонной беседы, во время которой отец, скорее его отчитывал, нежели беседовал. Ибо сегодняшний день Николас хотел провести только с девушкой, и, если он сейчас скажет, что должен уехать к брату, она наверняка обидится. Но если он утаит правду, это оттолкнет ее, ибо невежливо было хранить тайны от близкого человека. Парня буквально разрывало от неопределенности.
- Еще он потребовал, чтобы я поехал к брату и провел с ним время, - парень все же решился сказать правду и тяжело вздохнул, чтобы дать понять девушке, что он не желал покидать ее общество. - Но, знаешь, обычно если Беренгар хочет пообщаться, он сам звонит и просит приехать.

Ее беспокойство за семью спасителя было вполне очевидным, ибо девушка не могла требовать от Николаса большего - он и без того очень многое ей давал. Но Хьюстону это самому нравилось, просто он не мог признаться в этом самой Эммелине. Да и вообще он вечный растяпа - не мог даже завершить фразу, вечно ему что-то мешало. Если так пойдет и дальше, он попросту сорвется и накинется на нее с горячими поцелуями, просто чтобы ничего не произносить вслух, раз это ему так не удается.
Вообще, как показалось парню, Гарсиа сама была не прочь услышать окончание фразы, которую так жестоко оборвал телефонный звонок. Николас еще некоторое время позлился на отца, но, услышав успокаивающий и чарующий голосок Эммелины, немного успокоился и даже заулыбался. Не мог он сдерживать улыбку, когда перед ним дева чистой красоты.
Сейчас ему хотелось лишь оставить все как есть, не нарушать их столь приятную компанию обществом младшего брата, да и Беренгар был слишком чутким и проницательным, чтобы разрушить эту идиллию. Впрочем, можно было обойтись как-нибудь иначе, чтобы и с очаровательной компаньонкой провести время, и удовлетворить очередную прихоть отца.
- Ты не подумай, что я хочу отделаться от нашего общения наедине, - эта фраза была для него даром небес, глотком свежего воздуха, спасительного и оживляющего. Он так грезил ее услышать из уст девушки, так что, когда она прозвучала, парень с головой окунулся в такое упоение, что прослушал дальнейшие слова, которые Эммелина пробубнила, кажется, себе под нос. Возможно, просто думала вслух. Что ж, такое бывает, особенно с Ником.
Подошедший так вовремя официант разбавил задумчивую обстановку, и девушка засуетилась в поисках кошелька. Парень усмехнулся. Он прекрасно понимал, что девушке было неловко тонуть в его бескрайней доброте. Мало того, что он привел ее в дом, так еще и содержит. Разумеется, ему было это в диковинку, да и приятно это делать, однако, все деньги в основном доверял ей - женщина, все-таки, у нее лучше сохранятся, а Ник слишком любил разбазаривать бесценные доллары. Но он часто замечал, что Эммелина то и дело просматривала газеты в рубрике поиска работы.
Взглянув на чек, Николас поразился. Слишком маленькая сумма за их завтрак в нем была указана.
- Вы кажется, ошиблись, мы Вам должны много больше, - идиот. Обычно люди радуются, что их завтрак обошелся дешевле запланированного, а этот словно напрашивался на повышение оплаты.
- Никакой ошибки, молодой человек. У нас сегодня всем влюбленным скидка пятьдесят процентов.
Стоп. Влюбленным? Неужели мы со стороны именно так и выглядим?
Ошарашенный Ник молча протянул официанту деньги, и тот удалился. А парню потребовалось еще некоторое время, чтобы придти в себя. Тряхнув головой, чтобы прогнать вогнавшие его в краску, мысли, Ник обратился к Эммелине, которая с улыбкой допивала свой кофе.
- Итак, что мы решили? - данный вопрос сейчас вполне имел место быть, ибо нужно было что-то делать, а не сидеть целый день в одной кофейне. - Слушай, у меня есть идея.
Хьюстон взял со стола свой телефон и набрал номер Беренгара.
- Привет, брат. Скучаешь по мне? - голос его зазвенел. Несмотря на то, что этот день он желал подарить лишь девушке, он был рад слышать младшего брата. - У нас с Эммелиной, - делая акцент на слове "НАС", начал парень, - возникла гениальная идея. Звони своей Дюймовочке и ступай к ней. Мы подъедем за вами. Зачем? Просто так, прогуляться... ты ведь давно хотел познакомиться с моей девушкой, - он сделал вид, что Бэрри не знал правду, да и зачем было Эммелине знать братские тайны? Улыбнулся, подмигивая Эммелине. - Она будет рада вас видеть, к тому же, толпой веселее. Чудно, в таком случае увидимся.
Довольный собой, парень положил трубку и перевел взгляд на девушку. Гарсиа была явно удивлена, но, как решил сам Хьюстон, наверняка это было лучшим решением.
- Знаю, ты хотела провести этот день в тишине, как и я, но, я думаю, так Беренгару будет комфортнее в нашей компании, и он не будет чувствовать себя лишним. Дюймовочка... Элиссон, его близкая подруга.

От услышанного ответа Эммелины, у Николаса словно выросли крылья на спине, и парень взмыл над облаками. Эта девушка была волшебницей, способной самый мрачный день наполнить светом, от ее взгляда улыбка сама возникает на лице, пара фраз - и его проблемы решаются самостоятельно... А теперь он был невероятно обрадован тому, что девушка с воодушевлением восприняла эту идею и теперь была готова ко всему, что они сегодня будут вытворять. В голове мелькали картинки возможных идей - верховая прогулка, аквапарк, пиццерия... или суши? А еще сегодня вечером на городской площади благотворительный концерт, и можно послушать музыку и потанцевать. Странно, что он собирается это делать в такой компании... Не престало парню его возраста зависать с малышней. Но порой эта малышня во своему поведению выглядит старше тридцатилетних идиотов с пустыми головами. А Беренгар был именно таким мальчиком, не говоря уже о его прелестнице-подруге.
Будь она чуть старше, влюбился бы, - хихикнул Николас, усмехнувшись и, подав руку Эммелине, вывел ее на воздух. По сравнению с получасовой давностью, пока они завтракали в кофейне, погода немного изменилась. Стало жарче. Впрочем, проснувшийся ветерок исправлял эту ситуацию, и особого пекла не чувствовалось. Эммелина шла немного впереди, а он медленно брел следом. Со стороны он мог показаться весьма угрюмым, и это заметила Гарсиа, но Николас просто молча любовался грацией девушки, ловя каждое ее легкое движение, взмах руками, взлет ее шелковистых волос... Но особенно его привлекало ее невесомое белое платье, волнами колыхающееся на ветру, который шаловливо поднимал ткань порой даже на довольно неприличную высоту. Прогнав из дурной головы странные мысли, парень улыбнулся, и в то же время Эммелина обернулась к нему с расспросами. Молчать было куда лучше...
- Мы пойдём пешком или все-таки поедем на машине? Далеко к дому Бэрри идти или ехать?
- Ну..., - протянул Хьюстон, - сейчас мы идем за автомобилем. А потом едем к Беренгару, вернее, в дом к его подруге, он должен быть уже там. Честно говоря, мой младший брат частенько пропадает в гостях у этой девочки. Даже немного завидую ему.
Завидовать тут было много чему. Возраст Николаса, который сейчас переживал Бэрри, как раз совпал со смертью матери, и Нику было далеко не до походов к девочкам. Что уж говорить, в ту пору у него даже друзей не было, и поделиться своей болью, чтобы она стала легче, было не с кем. А Беренгару повезло больше, он уже излечился, как полагал парень, и теперь с головой окунулся в свое путешествие подростковой жизни.
- В свои двенадцать я практически не покидал комнату. Как раз тогда мамы не стало, - он сказал это холодно и совершенно спокойно - обычно голос его дрожал, когда речь заходила о маме.
Николас пожал плечами и глубоко выдохнул. Теперь они шли рядом с девушкой, и это показалось парню спасительным глотком, ибо не приходилось теперь прятать от нее взгляд обожания.
- А у тебя есть близкая подруга?.. До меня была? Какая она?
От столь неожиданного вопроса Николас аж подпрыгнул. В самом деле, он был удивлен, ведь до этого дня Эммелина ни разу не задавала ему вопрос о его личной жизни. Неужели она до сих пор не понимала, что у него никого нет, ибо все свое свободное время он проводит с ней? Странно...
- Понимаешь, Эм, - парень всерьез задумался над ответом. Он подбирал в голове слова осторожно, чтобы не задеть девушку, а то он обладал невероятным талантом все испортить. В этом все Хьюстоны. - Я очень долгое время привыкал к жизни без матери и отношения, которые возникали между мной и представительницами твоего пола, если это можно назвать отношениями, были странными и короткими. В каждой знакомой, чье внимание я привлекал, я пытался найти что-то материнское, те черты характера, которыми обладала моя мама, ведь мне ее не хватало. Это было странно и, возможно, губило отношения... нет, я знаю, что губило. Но, когда я встретил тебя..., - повисла пауза, так необходимая Николасу сложить бардак в понятную, ровную фразу, - я понял, что глупо искать эти черты, ведь каждый человек прекрасен по-своему и обладает теми качествами, которые и отличают его от остальных. А ты... необыкновенная.
Они остановились, что было огромной ошибкой, и парень молил секунды, чтобы тянулись скорее - впервые. Ему было страшно, впервые страшно наедине с девушкой. Он смотрел на Эммелину и просто не мог отвести взгляда. Казалось, еще мгновение, и он зацелует ее до смерти, и этот магнетизм невозможно было объяснить ни чем, кроме теплом, греющим сердце.
- Кстати, может, нам купить зефир? - сам того не понимая, произносит Николас и тем самым снимает напряжение, застывшее в воздухе. Впрочем, может оно и к лучшему. Он не хотел выражать свои чувства на глазах у десятка прохожих, это было неприлично.
- И да, - парень вдруг осознал, что они шаг за шагом добрались до парковки у дома, где проживали, и стоят теперь в паре метрах от его автомобиля. Николас очнулся и, сняв Форд с сигнализации, обратился к девушке. - Карета подана, мадам.
Идиот, не способный к языкам, - выругался Внутренний голос, - мадмуазель! Тоже мне, француз.
Закатив глаза и пожав плечами, Ник вернулся к делу. Он помог девушке удобнее устроиться на переднем сидении рядом с водительским, после чего взгромоздился на свое место и сам.
- Ну что, едем навстречу приключениям.
Включив какую-то глупую музыку и пристегнув ремень безопасности, парень завел мотор. Странно, сегодня ему было куда сложнее управляться с автомобилем, ведь обычно его успокаивало вождение. Руки немного тряслись, но Хьюстон боролся с собой. В упорной схватке сердца и разума победу одержал, все-таки, разум, и, быстро покинув ставшую за последний час свободной, парковку, парень выехал на шоссе.
Утро воскресенья порадовало отсутствием крупных пробок, и Николас быстро вошел в нужный ритм. Они о чем-то болтали с Эммелиной, шутили и смеялись, как дети, словно полчаса назад он не находился на грани фразы "люблю". На нужном месте они оказались уже через пятнадцать минут. Двухэтажный дом Циннамонов встретил своим светом и радушием, а во дворе мелькнул силуэт Беренгара, а за ним и Элиссон. Хьюстон-средний остановил Форд и заглушил мотор.
- Братишка чересчур пунктуальный, - заметил Ник, выходя из машины и подходя к Беренгару. - Как ты, дружок? - он обнял мальчика, предвкушая дальнейший момент, к которому готовился давно. Эммелина долгое время отказывалась знакомиться с его семьей, считая, что этим знакомством сможет навредить им. Тем приятнее был данный момент для Николаса. Отстранившись от брата, он протянул руку девушке, которая медленно и немного нерешительно шла за ним, и, когда та ее схватила, обратился к брату. Странно, но сейчас он волновался куда больше, чем когда просто рассказывал Бэрри об этой прекрасной девушке.
- Знакомьтесь, это Эммелина, самый прекрасный человек на свете и та, кто наполняет мою жизнь этим светом.
Николас светился так, словно Гарсиа окунула его в этот свет, однако парень решил не заморачиваться расспросами со стороны младших о правде, которую знал только Беренгар, а мальчик виду не подал, он прекрасно знал, как для Ника это важно, чтобы никто не узнал большего о брате и его подруге, чем следовало знать.

РЫЦАРЬ ДНЯ

Поздний вечер, выходной, тишина, и на душе покой. Идеальное время, чтобы подышать свежим воздухом и проветрить утомившиеся за последние дни мозги. Оставалось всего два экзамена, и можно всласть напитаться радостью летнего отдыха. Интересно, что на этот раз предпримет отец, чтобы расположить его к себе? Только бы не Париж. Ну, вернее, путешествовать Николас хотел и жаждал больше всего, но тогда лучше чисто мужской компанией. Хьюстон не хотел казаться идиотом, который не понимает, что жизнь не заканчивается одной потерей, особенно, когда эта потеря была перенесена легче обычного.
Нервно схватив очередную порцию воздуха, Ник осмотрелся. Вокруг царила мертвая тишина, несмотря на то, что погода была слишком превосходной, чтобы упустить ее прелесть, сидя в душных квартирах перед телевизором. Честно, парень никогда не любил пялиться в говорящий экран, несмотря на то, что зачастую проводит свободное время, копаясь в кодах и графике в своем излюбленном ноутбуке, то и дело консультируясь с великим гуглом по очередному глупому вопросу. В последнее время их прибавилось.
Он уже год, как студент, а в высшем учебном заведении, как водится, даже разговоры другие, не то, что обстановка. Так что если в школе (исключая старшие классы, разумеется) обсуждались такие вопросы вроде "кого ты любишь", то теперь все только и интересуются "с кем ты спишь". Противно и дико.
Вспоминая матушку, Николас принял ее слова слишком близко к сердцу, как принял ее закалку и воспитание. Так что парень давно поставил себе условие, что лучше быть одному, нежели уподобляться первой попавшейся шлюхе.
Боже, что за мысли снова в моей дурной голове? - Ник одергивает себя и обращает взгляд на мобильный, на который приходит смс. - От Берри. "Не забудь о семейном ужине"
Слегка усмехнувшись про себя, Ник убрал очередную скучную разработку от яблока в карман и уже хотел было вновь нацепить наушники, как из-за угла выскочила напуганная девушка, а за ней - двое мужчин, и настроены те были совсем не дружелюбно.
- Помогите мне, прошу.. Эти двое.. , - по ее безумному взгляду он понял, что эта девушка нуждается в помощи, и, когда "эти двое" достигли своей цели, до Николаса не дошло ничего более разумного, кроме того, чтобы позволить попавшей в беду незнакомке спрятаться за ним. Он же встал прямо между охотниками и их добычей, как парню показалась вся эта ситуация.
Повисла пауза.
- Отойди, парень, - вызвался первый из мужчин, - это не твоя битва.
Битва? О чем это он?
И лишь сейчас Ник заметил стволы в их руках.
Интересно, чего такого ужасного сделала эта девушка, что они позволяют себе так с ней обращаться?
Вот именно, Хьюстон! Опомнись! Ты впервые видишь эту девчонку, неужели тебе в радость будет, если тебя подстрелят из-за незнакомки? - вмешался Внутренний голос, который Николас попытался подавить.
Похоже, вечер сулил быть весьма интересным. Да и появился повод размяться.
- Послушайте, - только начал говорить Хьюстон, однако, его прервали.
- Это ты послушай, - вмешался второй, - ты даже не знаешь, во что ввязываешься. Эта девчонка опасна.
Николас закатил глаза и усмехнулся.
- Против нее двое громил со стволами, думаю, это она в опасности.
Похоже, такая дерзость лишь раззадорила охотников, и теперь Хьюстон был полностью уверен, что просто так они его уже не отпустят. Обычно все эти горе-наемники не блещут разумом, а лишь могут что кулаками махать да запугивать ни в чем неповинных людей, лишь бы угодить боссу.
- В последний раз говорю: сделай одолжение, проваливай! - и вот, терпение одного из мужчин, наконец, не выдержало, и прямо в нос Ника уставилось дуло пистолета.
Уже, накапливая внутри ярость и сосредотачиваясь для предстоящего действия, Николас только и успел сказать "Никуда я не...", как прямо в бровь долбанул тупой увесистый кулак. Юноша невольно отпрянул назад, чуть пошатнувшись. Сейчас он надеялся только, что та, которую он защищает, не полезет прямо под пули.
Так, значит? Хорошо, - сделав данный вывод, Ник выпрямился, крепко стиснул руки в кулаки и сжал губы в кривой ухмылке.
- Чего ухмыляешься? - заметил один из охотников. Надо же, какой внимательный! - Шансы не равны, уж поверь.
- Да, - якобы согласившись с утверждением мужчины, кивнул Хьюстон, после чего, вспоминая на ходу и без того отточенную технику ката, о которой, головорезы, естественно, не предполагали, добавил:
- Для вас.
Внезапный удар ногой, и пистолет одного из мужчин уже валяется на тротуаре. Опешивший и шокированный внезапностью мужик и пикнуть не успел, как в грудную клетку долбанул резкий удар чудан-цуки, перебив у того дыхание. Не забывая о том, что он расправился не со всем огнестрельным оружием, Николас весьма вовремя обратил внимание на второго мужчину, который уже нацелил пистолет на него и готовился нажать на курок. Быстрый подкат и подножка сделали свое дело, повалив того на землю, но практически тут же его вырубил очередной удар от парня.
Машинально пнув ствол подальше от противника, Ник обернулся к очухавшемуся первому попавшему под его удары мужчине, который, не растерявшись, послал грубый удар прямо в правый угол челюсти. Чувствуя, как на губе просочилась кровь (следует отметить, что Хьюстона порядком бесит вид крови, в частности, его собственной, ибо он считает ее потерю растратой частички души), и вдоволь напитавшись яростью, Николас буквально набросился на обидчика и теперь просто стал с невероятной ненавистью посылать быстрые и короткие удары кулаками - лицо-грудь-живот... Длилось это около минуты, пока мужчина не бухнулся оземь без чувств.
Отдышавшись и удостоверившись, что оба противника обезврежены, Николас, наконец, вспомнил о главном, зачем он, собственно, нарвался на данную ситуацию. Ошарашенная девушка стояла как вкопанная и с видом только что вышедшей из салона красоты побритой на лысо против своей воли глянцевой блондинки, наблюдала за происходящим. Только сейчас парень смог как следует, рассмотреть девушку. Черные, цвета вороньего крыла, волосы, вьющиеся аккуратными локонами, красивые, хоть и испуганные, карие глаза, немного смуглая кожа... В общем, нельзя было отрицать, что незнакомка внешне показалась Николасу весьма симпатичной. Молчание затянулось, и парень вдруг вспомнил о главном.
- Почему они за тобой гнались? Что ты такого сделала? - сплюнув стекавшую по губе тонкой струйкой кровь и облизав губы, он уставился на девушку в ожидании ответа.

Повисло молчание, которое никто из них пока не решался нарушить. А Николас тем временем с невероятным упоением, коего прежде не замечал за собой, смотрел не девушку. Сердце бешено колотилось, казалось, что оно вот-вот пробьет грудную клетку. Списав сердцебиение на полученный в разборке адреналин, Хьюстон лишь усмехнулся. Незнакомка, вероятно, что-то про себя соображала и даже не думала ничего отвечать, а, тем более, отчитываться перед парнем, даже если он только что спас ее от неминуемой гибели, возможно даже смерти. Вместо этого красавица лишь сорвалась с места и, не вымолвив ни слова, направилась восвояси, будто так и шагала в ту сторону до встречи с головорезами. Странно...
- Эй! - выкрикну Николас вслед девушке, после чего двинулся за ней. Что за невоспитанность? Это всех девчонок теперича такому игнору обучают? Он сейчас рисковал своей жизнью, чтобы вытащить незнакомку из передряги, а та мало того, что не ответила на вопрос, так даже не поблагодарила спасителя, спасибо, хоть кивнула. Впрочем, "спасителя" это громко сказано, парень себя таковым вовсе не считал. Просто он помог девчонке справиться с громилами, ведь у него была возможность это сделать, и он ею воспользовался. Глупо было бы не применить тактику боя, коей тренировался почти десять лет. Однако, теперь Хьюстон решил для себя, что не отпустит девушку, пока та ему все не расскажет. Кто она, зачем мужчины преследовали ее и что она дурного сделала? Те двое придурков что-то твердили о том, насколько эта девушка опасна, но, возможно, они так говорили лишь для того, чтобы сохранить тайну своего так называемого задания, которое те с треском провалили. Парню стало все больше любопытнее.
- Послушай, я все понимаю, но я бы хотел понять, почему они за тобой гнались и ради чего я их остановил, - продолжал твердить парень, ускоряя шаг, чтобы догнать девушку, которая, казалось, практически перешла на бег. В любом случае, она порядком испугалась и теперь хотела уйти как можно подальше отсюда, чтобы те двое ее вновь не нашли. А он не знал, как ее остановить, может, успокоить, пообещать, что ее никто не тронет, если она ему доверится, - а ведь я мог просто пройти мимо, мне ведь угрожали пистолетом. Да стой же ты! - Николас резко подался вперед и, схватив незнакомку за локоть, остановил ее и развернул к себе.
Он не хотел просто так отпускать девушку и теперь ждал объяснений, серьезно глядя ей прямо в лицо, но в то же время и мягко, чтобы вновь не напугать ее еще сильнее. Они уже добрались до перекрестка, и теперь оказались на довольно хорошо освещенной улице, и рядом, наконец, показались прохожие. Вряд ли теперь те двое сунутся в бой здесь, да и вообще очнутся минимум час.
- Ни слова..., - сделал умозаключение Николас и, ослабив хватку (ему вдруг показалось, что он слишком сильно сжал руку незнакомки, доставляя ей тем самым неудобства), чуть отступил от девушки. - В результате рыцарство еле-еле на "троечку", благодарности вообще никакой. Ну что ты смотришь? Язык проглотила? Неужели ты не понимаешь, что тебя могли подстрелить, если бы не я? Впрочем, и мне могли всадить пулю в лоб.
Он надеялся вытянуть из девчонки хотя бы пару слов, но что-либо объяснять она, видимо, не собиралась.
Неужели ей все равно на других? И верно ли я поступил, вмешавшись?
Хьюстон не хотел думать, что он зря ввязался в это дело, ведь на вид незнакомка была совершенно чистой и невинной. А еще невероятно красивой, и Николас мысленно поблагодарил вечернее освещение за то, что не выдало его румянца, наверняка предательски выступившего на щеках.
И как только у тех громил язык повернулся назвать ее опасной?
В этот момент юноша вообще ни о чем не думал.

Наверное, они зря остановились, а он, придурок, еще и за руку ее схватил. Вот бедняжка бегает безумными глазами по всей улице, казалось, еще немного, и она закричит. А провести ночь в полицейском участке из-за чокнутой мадам парень вовсе не собирался. Он всего лишь хотел помочь ей, впрочем, вряд ли девушке была так необходима его помощь, судя по выражению некогда прекрасного личика, которое в гневе показалось совершенно уродливым, но безумно смешным, и Хьюстон едва удержался, чтобы не рассмеяться. В любом случае поведение незнакомки придавало ей совершенно нелепый вид. Любая другая уже на шею бы кинулась благодарить спасителя.
- Спасибо, что спас...
Ну, наконец-то!
Впрочем, из ее уст данная фраза больше смахивала на "да пошел ты". Что ж, вытянул какую-никакую благодарность, но в данной ситуации Николасу выбирать вежливость не приходилось. Парень скрестил руки на груди и глубоко выдохнул, покуда девушка что-то еще бормотала. Она действительно не собиралась оправдываться перед незнакомым парнем, что было вполне логично. Но Хьюстона поразило то, с каким рваным и холодным напором в голосе говорила незнакомка. Это было дико и одновременно странно слышать, ибо юноше казалось, что такое милое создание, как эта девушка неспособна на грубость. Однако, она была похожа на котенка, который забился в угол и, выпустив коготки, шипел на всех, лишь бы его не трогали. Оно и понятно: испугалась не только она.
- Это не твое дело.
- Конечно не мое, меня всего лишь чуть не грохнули два придурка из долбаного пистолета! - рявкнул Николас. Он сорвался, но практически тут же опешил и потупил взор, а взгляд направил на свои ноги. Кричать здесь было неуместно, ведь девушка и без того была напугана. Ведь она может сейчас просто взять и уйти, и он не сможет ее удержать, а, значит, ничего не узнает. Надо признать, что Николасу вовсе не хотелось расставаться с незнакомкой.
- Извини, - голос смягчился, Ник поднял глаза на девушку и, в надежде смягчить и ее, слегка улыбнулся. Внезапно его осенило, что нужно сказать в такой ситуации. - быть может, я и сам нарвался на драку, но не оставлять же мне было человека в беде, когда была реальная возможность их обезвредить. Я не просто так занимаюсь самообороной.
Вряд ли девушке было интересно то, как парень проводит досуг в спортивном зале, размахивая кулаками и ногами. Поняв, что взболтнул лишнего, Николас закатил глаза и закусил губу.
Черт, больно. Совсем забыл.
Кровь слегка подсохла, но рана продолжала слегка ныть. Впрочем, Нику было не впервой получать раны. В конце концов, тренировки не всегда бывают безопасными, а применять свои умения на практике в последнее время приходится все чаще. И отчего люди не хотят жить в мире?
- Ты права, ты не обязана открываться первому встречному. Но, быть может, стоит попробовать хотя бы кому-то довериться? Я не заметил, чтобы кто-то кроме меня ринулся тебя защищать, а ведь я тебя по сути, тоже впервые вижу.
Как матушка говорила, добиться доверия крайне сложно, особенно у незнакомого человека. Оно и понятно, ибо даже самые близкие порой предают в угоду себе, чего уж было говорить о скрытом человеке, за которым гналась парочка головорезов с оружием?
Николас старался смотреть девушке прямо в глаза, что отличало парня, так это прямолинейность. Скрывать свой взгляд было ни к чему, к тому же в беседе всегда необходимо смотреть собеседнику в глаза - через взгляд можно многое передать, ибо, как знают все, глаза - зеркало души, а душа у Николаса была чистая и искренняя. И он надеялся, что девушка почувствует разливающееся тепло и свет, исходящие от него и, наконец, умерит пыл и не Бог весь откуда взявшуюся на спасителя ярость.
- Я прекрасно понимаю, что тебе плевать на мою помощь, но сейчас я ясно вижу, что ты в ней нуждаешься, как никогда. И если ты мне доверишься, я смогу тебя защитить.
Голос окончательно смягчился, и Николас искренне надеялся, что девушка поймет его.

После упорной борьбы между ними, девушка, наконец, сдалась и все ему рассказала. Кстати, голос ее немного смягчился, что парень записал в список своих побед, которыми временами гордился. Надо ли говорить, что Николас испытал невероятное облегчение от услышанного? Эта девушка ничего не украла, никого не убила, а всего лишь являлась средством запугивания нерадивого отца. Типичный сюжет криминального сериала. Странно, но сейчас парню почему-то было жаль бедняжку. Одна в незнакомом месте, идти ей, как понял Хьюстон, некуда, знакомых, видимо, тоже. А еще впридачу за ней гоняются двое громил. Где же тут научишься доверять незнакомым людям?
- Как видишь, это совсем не страшно, - подытожил Ник, в надежде, что собеседница поймет его. - Я не собираюсь пользоваться предоставленными тобой сведениями, - легкая улыбка заиграла на лице. Сейчас он окончательно успокоился и теперь дышал ровно, словно десять минут назад не колошматил двух идиотов в темном переулке. А, когда девушка назвала свое имя, кажется, даже засиял от легкости, возникшей в воздухе. Он надеялся только, что эта легкость хотя бы немного передалась и новой знакомой, от которой парень просто глаз оторвать не мог. Что-то внутри перебивало все мысли, и жизнь показалась ему настолько пустяшной и беззаботной, как никогда. Вообще, Николас всегда старался жить сегодняшним днем, как губка впитывать все события - как светлые, так и оскверненные злыми деяниями, творившимися гнилыми руками далеких от Господа людьми, и на их ошибках учился не творить зло лично. Как матушка учила его с раннего детства, необходимо показать себя с лучшей стороны, и тогда люди к тебе потянутся.
Юноша почувствовал, как улыбка стала немного шире, и вдруг мысленно выругался на себя. Ведь он до сих пор не представился. А девушка сейчас стоит напротив него и наверняка недоумевает, отчего он молчит, ведь он так рвался вытянуть из нее хотя бы слово, а сам сейчас молчит, как рыба.
- Николас.
Надия... красивое имя, как и она сама..., - Ник продолжал копаться в своих мыслях и про себя поблагодарил судьбу за то, что та не дала сказать это вслух. Не потому, что он стыдился своих мыслей, а потому, что было не время до комплиментов. Возможно, когда-нибудь после, если, конечно, они еще свидятся когда-нибудь.
Громкий звонок телефона заставил Николаса слегка вздрогнуть и отвлечься от приятного вида. Конечно, Бэрри. Быстро сообщив младшему, чтобы сегодня они с отцом ужинали вдвоем, Хьюстон-средний быстро спрятал айфон обратно в карман и вернулся к более приятному занятию.
- Обычно, мы по выходным ужинаем с семьей, - объяснил Николас, - у меня есть младший брат. Он волнуется.
После данной фразы желание парня помогать девушке только возросло. Сам он никогда не знал одиночества, и наверняка это ужасное, грызущее душу изнутри, чувство. А бедняжка сейчас справляется со всем в одиночку. Вид у Надии, конечно, был весьма боевой, Николас сразу понял, что девушка весьма самостоятельно пытается решить свои проблемы, но порой и самому сильному человеку требуется помощь, а эта девушка, может, с виду казалась таковой, но что, если вся эта беготня и одиночество сломали ее?
- Возможно, тебе это покажется странным, но если ты согласишься принять мою помощь, тебе нужно только попросить, - невероятная мягкость, даже нежность в голосе, пожалуй, была здесь не совсем уместна, но Николас хотел, чтобы новоиспеченная знакомая поверила ему и пошла с ним. - Если тебе негде остановиться, нужна работа, да просто, человек, с которым ты сможешь поговорить по душам, потягивая из кружки теплый чай по вечерам, можешь положиться на меня. А ежели ты считаешь, что, взвалив на меня такую тяжелую ношу, можешь мне навредить, могу тебя заверить, что ты не причинишь мне неудобств. Я привык бороться с трудностями, а в одиночку с ними куда сложнее бороться, поверь.
Оставив право выбора за девушкой, Николас всей душой молился, чтобы она согласилась принять его помощь. Что смог, он сделал и сказал, но решать, безусловно, ей.

Черт возьми, улыбка в ответ... насколько же она украсила и без того милое личико девушки. Возможно, Николас сейчас выглядел глупо и нелепо, предложив едва знакомой девчонке свою же крышу над головой в качестве укрытия. Никаких грязных умыслов он, естественно, не имел, но то, как он сейчас улыбался и как горели его глаза, могло отпугнуть и без того напуганную за вечер девушку. В любом случае, как он ранее выразился, он не собирался пользоваться предоставленными данными.
- И если ты так хочешь мне помочь, мы можем встретиться завтра...
Ну, что, доигрался? - совершенно вовремя вмешался назойливый Внутренний голос, который мирно похрапывал глубоко внутри в то время, когда так был нужен. - И как ты теперь будешь перед ней оправдываться? Эх ты, дурень...
Без тебя знаю! - рявкнул Николас сам на себя и, наконец, прервал собеседницу.
- Ну уж нет, так не пойдет, - парень решил, что ежели и настаивать, то в такой форме. Будь что будет, но он ее не отпустит. Не теперь. - Если уж ты решилась, то отступить я тебе не дам. Не потому, что боюсь, что те двое тебя найдут. О них можешь не беспокоиться, им еще пару часов светит быть в отключке, а там того и гляди, может и в полицию кто настучит, - а, действительно, вдруг жители того переулка видели всю перепалку, и те громилы уже почивали в обезьяннике? Хьюстон даже и думать о них не хотел, настолько противны ему были мысли о том, что они могли сотворить с беззащитной крошкой, которая только выдавала себя за сильную и смелую девушку. - Я к тому веду, что если я решился помогать тебе, то я должен нести за свои слова ответственность. Не пойми меня неправильно, но в твоих интересах сделать правильный выбор.
Николас, сам того не ожидая, вдруг резко сократил дистанцию между ними, так что стал слышать дыхание девушки. Та невольно отпрянула, но парень взял ее руку - холодная - и посмотрел ей прямо в лицо.
- Брат с отцом переживут, честно говоря, они давно привыкли к моим ночным прогулкам и редко дожидаются, пока я вернусь, - легкий смешок, надо же, какая ирония. В любом случае, ему было лестно оттого, что Надия пеклась о его семье и наверняка переживала, что он предпочел провести вечер с той, которую знает полчаса. Но самому Николасу ее компания была куда приятнее приевшихся лиц брата, а, тем более, эгоистичного отца, - обычно я возвращаюсь уже к пустому холодильнику, эти обжоры все сметают, поэтому предпочитаю ужинать в кафе или заказывать домой пиццу.
Кстати, о еде. Неплохо было бы и вправду поужинать. Впрочем, это успеется. Теперь все успеется. Не дождавшись ответа, Хьюстон, не отпуская руки девушки, просто повел ее в сторону ближайшего такси. На удивление Надия не воспротивилась (во всяком случае, виду не подала, что касается ее мыслей, Ник о них никогда не узнает) и послушно последовала за своим спасителем. Договорившись с таксистом о месте прибытия, парень пропустил девушку вперед, после чего сам взгромоздился на пассажирское сидение и захлопнул дверь.
Ехать было недалеко, но, утомившись после драки и тяжелого разговора, идти пешком было бы самоубийством. К тому же наверняка и девушка порядком утомилась бегать от бандитов по всему городу. Сейчас в голове Николаса смешался миллион мыслей - одна запутаннее другой, но не было ни сил, ни желания, искать ответы на все вопросы прямо сейчас. Он мечтал о горячем чае и диване, включить музыку и расслабиться, но теперь ему надо было подумать о гостье, которая молчала, как и он, и просто смотрела в окно. Мимо проплывали фонари и неоновые витрины, молодежь весело распивала разного рода напитки прямо на улице, кое-где прогуливались влюбленные пары. Скукота да и только. Чуткий таксист решил разрядить обстановку и включил какую-то музыку, но парень ее совершенно не слушал, на секунду ему даже показалось, что он задремал.
- Приехали.
В самом деле!
Очнувшись от дремоты, Николас быстро расплатился с таксистом, и они с девушкой вышли на воздух. Район, в котором отец снимал для Ника квартиру, был довольно спокойным, так что они могли смело пройтись и подышать свежим воздухом. Но у вечера были другие планы.
- Может, чашечку кофе с круассаном? - наконец, обратился он к спутнице, которая продолжала хранить глубокое молчание. - На первом этаже дома есть хорошая кофейня. Там всегда вкусная свежая выпечка.
Он пытался хоть как-то разрядить обстановку и помочь девушке расслабиться, к тому же, разыгравшийся после выброса адреналина аппетит дал о себе знать, и не мешало бы перекусить.

В ответ на согласие девушки Николас улыбнулся. Та наверняка восприняла его идею немного отдохнуть да и к тому же, узнать его лучше. Сам же парень с удовольствием готов был о себе рассказать, чтобы развеять последние опасения Надии о его личности. Она вошли в небольшое уютное помещение и заняли свободный столик. Невзирая на уговоры девушки, что та якобы не голодна, Хьюстон все же заказал пару круассанов и два сэндвича с сыром. Ему безумно нравилось, как их готовили в этой кофейне. Быстро расправившись со своей частью заказа, парень принялся за кофе и, наконец, решил ответить на вопрос собеседницы о том, что он за человек и давно ли живет в этом районе.
- Отец начал снимать мне квартиру в этом доме, как только я поступил в университет. Решил, что мне пора привыкать к самостоятельности. Странно, что он так поздно это заметил, ибо я давно его об этом просил, - юноша хихикнул и покачал головой о странности своего отца, с которым у него были довольно натянутые отношения. Честно говоря, хотелось было их наладить, как-никак, родной человек, но затаившаяся глубоко внутри еще детская обида до сих пор не отпускала и поглощала все новые чувства, которые возникали при общении с отцом. Он потому и просил отца скорее съехать, чтобы отдохнуть от его физиономии, да и избавить семью от частых ссор, так что теперь, встречаясь лишь по выходным за ужином, все проходило довольно гладко. - Я подрабатываю веб-дизайном и фотографией, так что не нуждаюсь в его заботе, связанной с карманными расходами, по сему на моем счете уже скопилась кругленькая сумма. В принципе, когда-нибудь я ее потрачу. Мечтаю отправиться в кругосветку. Считаю путешествия удивительным и познавательным занятием.
Хорошо, что девушка не умела читать мысли. В тот момент голова парня была забита тем, как здорово было бы, если бы новая подруга составила ему компанию. С родными путешествовать  было бы хорошо, но по-настоящему родственная, близкая душа никогда не бывает лишней для человека, ищущего пристанище душе, где ей было бы спокойно.
- А еще я люблю готовить, - внезапно добавил Ник, придвигая блюдце с круассаном поближе к девушке, которой, в общем-то не хотелось есть. - Возможно, я не такой профи по выпечке, но жаркое у меня выходит отменное. Знаешь, неудобно хвастать, но, думаю, ты сама скоро в этом убедишься.
Хьюстон немного загордился, но, впрочем, ему нравилось, когда окружающие хвалили его увлечения. А такое полезное умение, как приготовление еды непременно сослужит пользу в огромной жизни.
Николасу было немного странно осознавать, что он уже сегодня будет ночевать в одном доме с девушкой. Это было настолько непривычно, что становилось страшно от неизвестности. Наверняка Надия испытывала сию же неловкость, она казалась немного младше, но выглядела и рассуждала вполне по-взрослому. И это было здорово. Возможно, они подружатся, во всяком случае, Николасу хотелось в это верить.
- В детстве я мечтал стать шеф-поваром, а сейчас я даже не знаю, в какое русло направить свою жизнь, - юноша потянулся на стуле и глубоко выдохнул. Чашка горячего кофе разморила его и порядком расслабила, что он готов был разговаривать всю ночь. - Я за многое берусь и многим пытаюсь увлечься, но, к сожалению, мало что трогает мою душу. Возможно, это нормально для нашего возраста, когда пытаешься найти себя, но, закончив первый курс экономического факультета, уже начинаешь рассуждать иначе.
Повисло молчание, во время которого так кстати подошел официант, и Николас быстро расплатился за заказ. Бросив взгляд на собеседницу, парень слегка улыбнулся и направил взгляд на блюдо с угощением, но та, похоже, не спешила заканчивать с ужином.
- Ты действительно не голодна? - вопрос был, возможно, и уместен, в любом случае, он нарушил молчание и перевел разговор на девушку. Теперь же парень надеялся, что та немного разговорится.

Николас внимательно слушал девушку и думал про себя, что они непременно должны найти общий язык. Она также как и он, любила копаться в компьютерах и не хотела сидеть на одном месте.
Да уж, здорово же ей досталось для ее юных лет... По сравнению с ней, моя жизнь просто сладкая вата, - подумал Ник и улыбнулся в ответ. По виду собеседницы было совершенно ясно, что она порядком устала, к тому же, даже сам парень почувствовал себя неуютно, а, значит, вечерние посиделки в кофейне пора было заканчивать. Юноша вылез из-за стола и подал руку Надии, ибо уставшая девушка сейчас как никогда нуждалась в любой, пусть даже самой банальной поддержке.
Они вышли из кафе, и в лицо ударил запах свежего вечернего воздуха. Над городом нависла густая темнота, благо, район, в котором проживал Николас, хорошо освещался, и тротуар было отчетливо видно. Становилось прохладно: почувствовалась свежесть небольшого ветра, который решил охладить город и принести за собой тучи. Дождь был бы как раз кстати, он бы выплакал всю боль и страх, накопившиеся за вечер у обоих.
Парень взял девушку за руку и, убедившись, что та не против, молча повел ее вслед за собой к подъезду. Открыв ключом зашифрованную дверь, он пропустил вперед девушку, после чего протиснулся сам. Обычно Хьюстон поднимался и спускался пешком, ибо квартира находилась на третьем этаже, но сейчас оба были настолько измотаны, что не хотелось даже дышать, не то, чтобы шевелиться.
На удивление, лифт отворил свои двери практически сразу, как была нажата кнопка вызова. Войдя внутрь и выбрав нужный этаж, Николас прислонился спиной к задней стенке лифта и глубоко задумался, глядя на спутницу. Только бы отец с утра не нагрянул, вот чего, а Нику больше всего на свете не хотелось перед ним оправдываться, по крайней мере, сейчас. Возможно, после, когда все уляжется, они вдвоем придумают, что делать дальше, и как себя вести с другими а, главное, друг с другом. Невозможно было скрывать, что парню понравилась Надия, но сейчас его помутнение мозгов было крайне неуместным, так что юноша быстро спрятал далеко внутрь свои ощущения до лучших времен.
Распахнулись двери лифта, и парень, наконец, ощутил полную свободу. Он ненавидел замкнутых пространств, несмотря на то, что у него не было клаустрофобии, просто считал, что человек должен быть свободен во всем. Быстро свернув за угол коридора и убедившись, что девушка следует за ним, Николас достал ключ от квартиры и открыл дверь. Включив в прихожей свет, парень мысленно поблагодарил Бога за то, что сегодня с утра навел хотя бы какой-нибудь порядок, и перед очаровательной гостьей не было так стыдно показывать свое жилище. Ну, возможно, немного освоившись, Надия возьмет командование в свои руки. Женщина, как-никак, а противоположный пол просто странные создания. Считают, что если на журнальном столике остался след от кружки, то вокруг уже грязно... К тому же, как подумал Ник, девушка либо не задержится у него надолго, либо не сможет сидеть без дела и возьмет на себя домашние дела...
Так, стоп. Ты ей помогать вообще-то вызвался, а не притащил ее в дом в качестве домработницы, - возмутился Внутренний голос.
Эх, Ник... Идиот, он и в Средиземье идиот, что с него взять.
- Ну вот, здесь я и обитаю, - протянул Николас, переобуваясь в домашние шлёпки и быстро перебирая содержимое шкафа. - Где-то здесь была еще пара, у меня много кузин, так или иначе, кто-нибудь да заглянет в гости. О, нашел, - протянув пару домашних тапочек девушке, Ник улыбнулся и направился в гостиную-кухню. Надо было зажечь свет и там. - Удобства дальше по коридору. Еще есть небольшая спальня. Предоставляю ее тебе, а сам переберусь в гостиную.
Ну вот, как-то так. Вроде бы ничего не забыл.

ЗАЯВКИ